Sabrina Noivas 98 - Fianc For The Night

Cassandra precisava de 1 heri. Um cavaleiro medieval numa armadura reluzente serviria...Algum atraente,charmoso,bem-sucedido...e disposto a fingir que fosse seu noivo apenas por 1 noite. Assim, sua adorvel, porm intrometida, famlia deixaria de 1 vez por todas de interferir em sua vida perfeitamente feliz,embora pouco convencional...Ela conseguiu 1 heri que usava 1 impecvel terno da moda...Troy McKnight era a espcie de jovem executivo que sua famlia adorava...e que 1 pessoa como Cassandra detestava. Normalmente. Mas, de alguma maneira, aquele encantador noivo temporrio a fez pensar em ter 1 marido... para sempre!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1999
Publicao original: 1999. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance contemporneo
Muguet de um prncipe encantado: o que toda mulher solteira deveria saber.
Voc no gosta de assumir compromissos permanentes com frequncia, quer se refiram a um novo carro ou televiso? Ou, s Deus sabe, a um homem?  por isso que o aluguel  to popular nos dias atuais. Mesmo assim, surgem problemas...
Tome como exemplo o caso de Cassandra Daniels. Ela estava muito feliz em ser solteira, Mas simplesmente no conseguia convencer seus familiares de que a inexistncia de um homem em sua vida no a entristecia.
Por isso foi em busca de um noivo temporrio. Seus pais praticamente voaram sobre Troy McKnight. Ele era bonito, bem vestido... perfeito.
Talvez um tanto perfeito demais. Porque aparentemente Cassandra estava tendo dificuldades em devolver aquele "produto de aluguel"...

CAPITULO I

Voc seria meu noivo? Troy McKnight encarou a mulher que lhe fizera a pergunta. Tinha cristais pendendo de uma gargantilha, brincos de prata e usava um vestido florido.
Parecia deslocada na San Francisco ligada  moda. Seus grandes olhos azuis e rosto em formato de corao eram atraentes de um modo quase infantil.
Sardas ornavam seu nariz, e no se notava nenhum sinal de maquiagem. No era bem o tipo de noiva que ele esperava encontrar um dia.
Nada sabia a seu respeito, nem mesmo o nome. A garota aparecera, dissera "ol" e fizera a pergunta. Uma indagao que Troy mal ouvira devido ao barulho, no bar lotado.
Desconhecia se a moa falara srio ou se ele bebera muita cerveja. Apenas lembrava-se de ter pedido uma, aquela que ainda preenchia metade de seu copo.
	Desculpe-me, mas o que disse?
Ela suspirou e afastou os cabelos loiros para trs dos ombros.
	Voc seria meu noivo? Apenas por esta noite,  claro.
Falou com tanta tranquilidade que a proposta soou quase lgica. Pelo menos Troy soube que no era culpa da cerveja, ouvira certo da primeira vez.
Troy tomou um longo gole do lquido gelado e o sentiu descer devagar. Aps um dia difcil no escritrio, queria apenas beber um pouco e ter outra noite tranquila em casa, nada mais.
Aquela jovem, afinal, podia ser uma vigarista, um diabo disfarado; e ele, o alvo. At mesmo sem batom os lbios cheios eram voluptuosos e capazes de seduzir uma presa desconhecida.
Troy pousou o copo na mesa do bar.
	Por que precisa de um noivo para esta noite.
	E uma longa histria.
Cassandra Daniels estendeu a mo e pegou a de Troy. Afastou a manga do terno e consultou as horas no relgio de luxo. O perfume floral invadiu os sentidos dele e suplantou o cheiro de fumaa reinante.
	No tenho tempo para dar muitas explicaes. Estou em dificuldades com minha famlia. Ser apenas um jantar. Meu pai pagar. No ir lhe custar um tosto sequer.
Troy hesitou, incerto se aceitava ou no a justificativa.
	E ento, ser ou no meu noivo?  Sorriu, de leve.  Detesto ser impaciente, mas, caso diga "no", terei de achar outra pessoa.
Deu uma olhada ao redor como se estivesse procurando a prxima vtima. No ambiente lotado, com facilidade encontraria outra pessoa.
Homens com mangas enroladas para cima e gravatas afrouxadas estavam em p, bem perto, relaxando aps longas horas no escritrio.
Lisonjeado por ela o ter escolhido dentre tantos outros, Troy sentiu seu ego inflar. Seria ele sua primeira opo? No sabia, e ficou imaginando o motivo de o pensamento o aborrecer.
No sabia por que chegava a considerar a proposta de ser noivo de uma estranha. Cassandra aparecera do nada, embora ele no pudesse negar sua curiosidade sobre a estranha proposta que lhe fora feita.
A preocupao e o senso de urgncia naquele olhar pareciam verdadeiros, mas Troy no era dado a arriscar-se. Espontaneidade no integrava seu plano de vida.
Cassandra o encarou no aguardo de uma resposta, tamborilando os dedos. Era improvvel que fosse uma vigarista. Parecia uma criana amorosa e inocente com aquele brilho de vulnerabilidade no olhar.
Em um local como aquele, onde os hormnios masculinos pululavam, acabaria encontrando outro algum. Pelo menos estaria segura com ele...
	Isso  importante para voc, no ?
	Sim.  Cassandra ergueu o queixo, fazendo os brincos balanarem.
Um jantar de graa, uma mulher atraente. Soava to fcil!
Troy pensou em Judy White, a moa que trabalhava na sala ao lado da sua. Judy, sim, era seu tipo. Vira o namorado dela aparecer para busc-la naquela tarde. Durante trs anos, Troy quis convid-la para sair, mas esteve ocupado demais trabalhando at tarde.
Agora, Judy ia se casar com outra pessoa, e ele estava ali, sentado  mesa de um bar com uma estranha. Talvez precisasse de um pouco de aventura em sua existncia.
Cassandra enlaou-lhe o pescoo e lhe deu um beijo na face.
	Obrigada!
A impulsividade o surpreendeu. Troy notou olhares de inveja. Talvez no fosse m ideia, afinal.
Cassandra o deteve e o fez descer do banco.
	Vamos, seno iremos nos atrasar.
To rpido? Em que confuso se metera?! Troy hesitou, no sabendo se gostaria de experimentar a aventura naquela noite.
	Preciso pagar a cerveja primeiro.
Antes que pudesse alcanar a carteira, Cassandra abriu a bolsa, uma pea multicolorida, tirando uma nota de cinco dlares.
	Isto cobrir a despesa?
	Sim.
Uma mulher pagando sua conta?! Era a primeira vez que lhe acontecia.
	Algo mais?
Troy gostaria de dizer "sim" e pedir-lhe para parar de apressar-se.
	No.
	Vamos.  Conduziu-o para a porta dupla de vidro.
Uma brisa fresca soprava da baa de San Francisco. Carros
passavam em alta velocidade pelo Embarcadero. A direita, luzes da ponte Bay salientavam-se contra o cu noturno, O clima agradvel de outono era bastante refrescante.
	Voc tem carro?  Cassandra quis saber.
	No est comigo.
	Teremos de tomar um txi, ento.
	Para onde?
	Explicarei tudo em um minuto.  Estendeu a mo para um txi amarelo.  Vamos para o Estrelas, por favor.
Troy acomodou-se ao lado dela. Estrelas... Teria um jantar muito bom naquela noite. O restaurante era um dos melhores da cidade, conhecido por seus pratos de dar gua na boca, capazes de atrair uma multido de clientes.
Quando o automvel virou em uma esquina, Cassandra riu.
	Vou conseguir!
Troy a observou por um momento. A alegria no contida e tanta energia o cativavam. Nunca conhecera algum igual.
	No sei seu nome.
	Troy McKnight.	
	Troy McKnight... Eu gosto.
	Voc se importaria em me dizer o seu?
	Cassandra.
Um nome to srio e formal para uma pessoa to leve!
	Cassandra de qu?
	Sinto muito.  meu costume no dizer o sobrenome. Daniels, Cassandra Daniels.  Respirou fundo.  No posso acreditar que eu o tenha encontrado. E que voc tenha dito "sim".
	Por que precisa de um noivo?
Cassandra hesitou, franzindo a testa e quase unindo as duas sobrancelhas claras.
	Preciso saber o que est acontecendo, caso contrrio...
  Tem razo.  Fez uma pausa.  Est bem, vamos ao esquema. Ns nos conhecemos h trs semanas, ficamos perdidamente apaixonados e noivamos. Meus pais decidiram que tinham de conhecer o homem que roubou meu corao, por isso telefonaram esta manh e disseram que vinham de Carmel para jantar conosco.
	Eles so aposentados?
	Mame acha que est na hora, mas papai tem uma empresa e no est pronto para aposentar-se em perodo integral.
	O que aconteceu com o noivo verdadeiro?
	Que noivo verdadeiro?
	Presumo que a histria sobre o noivado que voc contou para sua famlia tenha sido verdica.
	No. Eu a inventei.
No era uma mentirosa compulsiva, era?
	Voc falou para sua famlia que estava noiva quando no estava?
Cassandra assentiu.
	Por qu?
Ela deu de ombros.
Pareceu-me a coisa certa a ser feita no momento. Algumas vezes eu sou... bem... impulsiva.  Sorriu, faceira, como se partilhando um segredo de infncia.
Troy riu.
	Eu jamais teria descoberto se voc no falasse.
	Gostaria de lhe agradecer.  Seus olhos cintilavam de gratido.  Percebo que  um bom rapaz. Tem uma aura maravilhosa.
Aura? No conhecia pessoas que usavam palavras assim. Ser que Cassandra pertencia  onda da Nova Era?
	No sei o que teria feito se voc tivesse dito "no", Troy.
	No se preocupe com isso.
Troy tentou no olhar para Cassandra, mas foi difcil, sobretudo porque j havia notado como o vestido estava justo na altura dos seios, acentuando as curvas tentadoras.
A noite se tornava cada vez melhor. Ele vinha trabalhando duro, tentando fechar o acordo com a Micro-Psi. Viver era mais do que ler balanos financeiros e fazer acordos. Troy no era diferente da maioria dos homens de sangue quente. Precisava de um pouco de descanso e relaxamento tambm.
	No.  um acordo e tanto.  Cassandra acariciou a mo dele.  Voc  meu cavaleiro medieval em armadura reluzente.
	A seu servio, milady. Ns, do cl dos McKnight, estamos aqui para servi-la.
No tinha certeza se era a lua cheia ou o perfume de Cassandra, mas Troy achou o esprito brincalho dela contagiante.
	A propsito, h alguma coisa mais que eu deva saber?
	Falarei um pouco a meu respeito.
Cassandra fez uma pausa e mordeu o lbio inferior.
	Vejamos... Minha cor favorita  a roxa. Adoro flores e sorvetes com calda quente. No sou vegetariana porque adoro um bom hambrguer de vez em quando. Malpassado,  claro. Acho hipcritas pessoas que no comem carne de vitela, mas consomem frango. Adoro ler. Prefiro lenis cem por cento algodo, e durmo nua.
Atnito, Troy a encarou.
	E quanto a voc?
Troy no conseguia pensar direito. Precisava acalmar-se.
	Gosto de sorvete.
	De chocolate  meu favorito. O que mais, Troy?
Ele mergulhou naqueles olhos e viu-se hipnotizado.
	Esportes? 
	Gosto de futebol, Cassandra.
	E qual sua cor predileta?
Os olhos dela eram da cor de um cu de vero sem nenhuma nuvem.
	Azul.
Cassandra deu um tapinha em seus dedos.
	No se preocupe, conseguiremos dar conta do recado.
O que havia de errado com ele? Estava zonzo. Talvez precisasse comer algo.
O carro diminuiu a velocidade ao aproximar-se do restaurante. Cassandra estendeu ao motorista uma nota de dez dlares e desceu.
	Est pronto, Troy?
	Claro.
Cassandra afastou uma mecha de cabelos da testa de Troy e ajeitou sua gravata. Tomou-lhe a mo na sua.
	No esquea, estamos loucamente apaixonados.
Sem dar a Troy tempo de mudar de ideia, Cassandra entrou no restaurante, puxando-o consigo. Esconder o nervosismo era difcil. No era boa atriz, mas se por sorte se desse bem naquela noite, deveria ganhar um prmio por sua encenao.
Procurou por seus pais, mas no os viu em p ao lado do bar de mogno. Captou a imagem de Troy refletida em um espelho.
A sorte estava a seu lado naquela noite. Ele era perfeito, o noivo que pretendera encontrar. O terno de corte italiano estava na moda, e at mesmo seu relgio era carssimo.
O rosto de mas salientes e feies esculpidas por um hbil arteso celeste, Troy parecia membro de realeza. Precisava apenas de um corte diferente nos cabelos.
Mesmo assim, Cassandra apreciava o jeito rebelde de seus cabelos castanhos e encaracolados emoldurar seu rosto.
Seus pais encontrariam poucos defeitos em Troy McKnight. Selariam sua aprovao e parariam de interferir em sua vida pessoal.
Aps aquela reunio, os conselhos interminveis e as tentativas de bancarem cupidos terminariam. Cassandra estaria de novo no comando de seu destino.
Sorriu, satisfeita consigo mesma. Encontrara o par adequado. 
Sua irm Emily ficaria com inveja. Mais um ponto positivo. Cassandra no se importava com o que o cunhado, Eric, pensava, contanto que no pronunciasse em voz alta sua opinio. J ouvira tudo o que gostaria de escutar de Eric Wainwright. Ficaria feliz se jamais tivesse de rev-lo.
Uma mulher atraente os conduziu pelo salo. Garons se apressavam entre as mesas levando travessas com comida e garrafas de vinho.
Cheiro de manjerico e alho preenchia o ar. Cassandra no comera durante o dia todo, e estava faminta.
No se via um s lugar vazio no estabelecimento lotado. O barulho de conversas espirituosas tomava conta de tudo, mas no era desagradvel. Bem diferente do Brewery, de onde tinham sado. Detestava aquele lugar, mas encontrara Troy ali.
	Espero que aprecie o jantar, srta. Daniels  disse a moa.
	Obrigada.
Cassandra encontrou quem procurava. Pareciam uma famlia tirada de um anncio de revista ou novela. Tentou imaginar-se participando do quadro, mas no se encaixava. Talvez um dia eles compreendessem e aceitassem as escolhas que fizera. E ento...
Sua me, Vanessa Daniels, usava roupa da moda. Cada mecha de seus fios grisalhos estava no lugar exato, e os brincos de diamantes a postos para serem admirados. Era uma mulher estonteante, que parecia ter quarenta anos de idade, e no sessenta.
Vanessa se exercitava todos os dias para manter a boa forma fsica. O que faria se um dia ganhasse um neto? Cassandra no podia imaginar sua me deixando algum cham-la de "vov".
	Eu lhe disse que ela viria, Emily  a me murmurou.
 E veja, o noivo existe mesmo!
Cassandra fez uma careta. Mostraria a eles como era capaz de encontrar seu homem. No precisava de ajuda.
	Desculpem-nos pelo atraso.  Cassandra apertou os de dos quentes e fortes de Troy.
No apenas precisava de um noivo naquele momento como tambm de algum para lhe dar apoio emocional.
	Troy e eu estvamos nos agarrando no banco traseiro do txi, por isso pedimos para o motorista dar mais uma volta em torno do Centro Cvico.
Vanessa enrubesceu.
	Cassandra!
	No se preocupe, Vanessa.  O pai, o venervel Dixon Daniels, tomou um gole de seu drinque.
Seus cabelos, um dia loiros, haviam se tornado acinzentados, e Dixon bem poderia perder peso, mas ainda era atraente com seu sorriso alegre e os brilhantes olhos azuis.
	Pelo menos esse parece normal. A menos que haja tatuagens escondidas por seu corpo ou argolas no umbigo por debaixo do terno.
Cassandra se inclinou e beijou a face bronzeada do pai. O perfume familiar de sua colnia aps a barba trouxe-lhe lembranas ternas da infncia. Podia ser a ovelha negra da famlia, mas sempre seria a garotinha do papai.
	No h nada escondido, a no ser um corpo fenomenal, papai.
	Cassandra!  Emily repetiu a expresso favorita da me:
 Voc no tem nenhuma classe.
Classe? Emily estava mencionando classe?!
	No, voc ficou com tudo quando dividiram o DNA.
Emily, sua gmea, era dois minutos mais velha, uma polegada mais alta e um pouco mais magra. Tingira os cabelos castanhos de preto e os usava presos em um coque. O vestido era de grife, mas o modelo sofisticado no combinava com ela.
Duas gmeas no poderiam ser mais diferentes. Haviam partilhado apenas a mesma data de nascimento... at Eric Wainwright.
Ao ver Eric agora... como parecia pattico! Gotas de suor se formavam em sua testa, e ele aparentava extremo desconforto. O corte de cabelos antiquado tomara o lugar do usual rabo-de-cavalo, justo o que atrara Cassandra no passado. O penteado rebelde dera ao rapaz a aparncia indomvel que hoje lhe faltava.
O jeito de Eric, naquela poca, fizera-a lembrar-se de um ator famoso e irresistvel. Cassandra cometera o erro de contar isso a ele, mas quem poderia culp-la por ter se apaixonado?
Descobrira mais adiante, entretanto, que as noites passeando de motocicleta e observando estrelas haviam sido mera encenao.
Eric queria uma carreira de sucesso. Cassandra fora sua chave, at conhecer Emily. Pensando bem, tinha sido melhor assim. Cassandra apenas esperava que Eric estivesse fazendo sua irm feliz.
	No vai nos apresentar a seu noivo, querida?  perguntou Dixon.
Cassandra quase se esquecera do motivo real de estarem todos reunidos ali. Deu um tapinha na musculatura forte do peito dele, e Troy prendeu a respirao.
	Troy, estes so meus familiares. Pessoal, este  Troy McKnight, o homem dos meus sonhos.
Aps as apresentaes formais, Cassandra e Troy sentaram-se. Durante diversos minutos desconfortveis, ningum falou nada.
Cassandra comeu uma fatia de po antes que seu estmago comeasse a resmungar. Tomou um copo inteiro de gua, tentando abrandar a secura em sua garganta.
O garom veio, anotou o pedido de todos e partiu. Ainda assim, ningum falou. Cassandra precisava pensar em algo para uma conversa, e rpido.
	Gostaria de lhes agradecer por terem nos convidados para jantar, sr. e sra. Daniels.
O tom de voz de Troy surpreendeu Cassandra. Ele ergueu a taa de vinho para saud-los.
	O prazer  nosso, Troy.  Vanessa sorriu.  E, por favor, nos chame de Vanessa e Dixon. Os pais de meu marido eram o sr. e a sra. Daniels.
O sorriso de Troy alcanou seu olhar. Cassandra estivera mais interessada na imagem dele, em todo o pacote que apresentava, quando o abordou. Nem tinha percebido como era deslumbrante.
	Mame diz a mesma coisa, Vanessa. Cassandra e eu estamos to envolvidos um com o outro que nos fechamos para o mundo. Fico feliz em conhec-los.
	Tambm estamos.  Dixon no desviava o olhar de Troy.
 Devo admitir que ficamos surpresos. Chocados, na realidade, quando Cassandra nos falou sobre o noivado. Afinal de contas, Emily e Eric acabaram de voltar da lua-de-mel.
	Como foi a viagem?  indagou Cassandra, para mudar de assunto.
Troy no precisava saber dos detalhes do passado dela com Eric.
	Maravilhosa  respondeu Eric.  Conforme imaginamos.
	Para onde foram?  Troy parecia  vontade com o assunto corrente.
	Para o Mediterrneo. Fizemos um cruzeiro de trs semanas  disse Emily, antes que o marido pudesse responder.
	Fizemos tantas paradas que perdi a conta. Foi divertido, mas cansativo tambm.
	Vocs j fizeram planos para a lua-de-mel?  Eric quis saber.
Cassandra suprimiu a vontade quase incontrolvel de lanar um pedao de po na cabea do cunhado. Em vez disso, porm, derramou um pouco de seu charme sobre ele.
	Troy est encarregado de planejar isso.
Sem hesitar, Troy descreveu a ideia de como seria. Duas semanas de total relaxamento em uma ilha tropical com areia branca e fina, gua cristalina e azul, uma brisa de mar gentil e nada de interrupes.
Cassandra imaginou Troy na praia, surfando nas ondas, passando loo bronzeadora no corpo dela, fazendo...
	No posso imaginar Cassandra sentada na areia durante duas horas, o que dizer de duas semanas...
	No planejamos passar todo nosso tempo sentados, Eric.
	Troy, ento, deu uma mordida no pozinho.
Cassandra enrubesceu. Podia imaginar-se apaixonada por Troy McKnight.
Uma pena ele no ser seu tipo.
	J basta de conversas sobre lua-de-mel.  Dixon aprumou-se na cadeira.
Sem dvida, o pensamento de suas filhas fazendo sexo, casadas ou no, o deixava inquieto.
	Por que no falamos sobre o casamento?  sugeriu Vanessa.  J marcaram a data?
	No, mame. No temos certeza se gostaramos de uma cerimnia tradicional ou no.
	Isso no me surpreende.  Emily fez um leve esgar.  Vejo que voc ainda no tem um anel de noivado.
	Cassandra usar o de minha av.  Dessa vez, Troy surpreendeu Cassandra.  Meus pais esto com a jia, e ainda no tive tempo de voar para casa e busc-la.
	Jia de sua av?  Vanessa entrelaou os dedos.  Uma herana de famlia... Mas que maravilhoso!
Troy sorriu para Gassandra. A reao da me dela, pelo visto, o agradou.
Eric deu uma olhada para a pedra no anel de Emily.
	Funcionar bem. Troy tem um anel, e Cassandra, um vestido.
Cassandra cerrou os pulsos. Notou a troca silenciosa de olhares entre a irm e Eric. At mesmo Emily pareceu surpresa com a frase.
 Cassandra no poder usar aquele vestido, Eric. Ela o comprou para... voc.
	Mas nunca foi usado, Emily. Seria um desperdcio deix-lo pendurado no armrio para sempre.
Cassandra ficou tensa. Troy pousou o brao sobre seus ombros e a puxou. A respirao quente assanhou-lhe os cabelos da nuca.
	Voc est bem, Cassandra?  sussurrou.
Ela assentiu. Pelo menos algum se importava com seu bem-estar. Ou fingia fazer isso.
	Eu o vendi, Eric.
Vanessa tomou um gole do vinho e entrou na conversa:
	Quero ir fazer compras com voc, Cassie.
	 claro, mame.
Tal dia nunca chegaria.
	Haver bastante tempo para conversarmos sobre o enlace. Quero apenas que minha garotinha fique feliz, e eu estarei tambm.
	Minha tarefa  essa, Dixon. 'Troy acariciou as faces de Cassandra.
Um arrepio passou pelo corpo de Cassandra.
	E tem feito um trabalho e tanto, querido...
Ao menos se tivesse! Teria de ter mais cuidado.
	No que trabalha, Troy?  perguntou Emily.
"Princpio do interrogatrio", pensou Cassandra. Deix-lo ao encargo de sua irm do comeo ao fim seria interessante. Presumia que Troy fosse advogado. Tinha o perfil de um muito bem pago.
	V adiante, amor. Conte-lhes o que voc faz.
	Trabalho com capital de risco.
"Oh, no!" Aquilo no podia estar acontecendo. Cassandra cerrou os dentes para manter o queixo no lugar correto.
Dixon se remexeu. Ele era um dos reis no mercado de investimentos de risco, apostando em empresas em situao duvidosa na esperana de torn-las bastante lucrativas.
	Achei que voc me parecia familiar, Troy. Para quem trabalha? Sand Hill? No, Scorpio Partners. Eu me lembro agora. Voc lidou com o acordo para conseguir a MagicSoft.
Troy assentiu.
	Impressionante...  Dixon arregalou os olhos.  Cassie, por que no me contou antes qual era a profisso do seu noivo?
Cassandra buscou uma resposta. Troy a deixara desconcertada. Parecera-lhe um advogado, devia ser um.
Como pudera ser to estpida? Por que no lhe indagara o que fazia? O Grupo de Investimentos Daniels era um dos mais respeitados e conhecidos do Silicon Valley. Cada participante desse mercado morreria por aprender direto com o mestre Dixon Daniels. Casar-se com a filha do patro era um modo fcil de conseguir isso. Bastava perguntar a Eric Wainwright.
	Bem, papai...
	Quisemos lhe contar pessoalmente  interrompeu-a Troy.  No queria que voc achasse que eu me casaria com sua filha por motivos equivocados.
Dixon olhou para Eric e ento de volta a Troy.
	Isso significa que voc no tem interesses em juntar-se a meu grupo?
Cassandra encarou Troy, incerta se gostaria de ouvir a resposta. Eric mentira quando ela lhe indagara a mesma coisa. Ajeitou o guardanapo de linho no colo.
	No diria que no tenho interesse, mas minha primeira preocupao  com Cassandra. Casar  algo estressante. Um novo emprego apenas acrescentaria presso. Quero ser o melhor noivo e marido que puder, por isso no vislumbro mudanas no futuro prximo.
Cassandra sorriu, sentindo uma forte emoo crescer. Sempre esperou encontrar um homem que dissesse tais palavras, que colocasse as necessidades dela diante das prprias.
Troy respondera  pergunta muito bem, at mesmo parecera sincero. Talvez nem todos fossem como Eric. Era possvel que alguns se parecessem com Troy.
	Cassandra, voc encontrou um rapaz muito simptico. Ele  perfeito.  Vanessa secou os olhos com um leno de papel.  Demorei horas para me maquiar. Nem posso acreditar que esteja arruinando tudo!
	No precisa de maquiagem para ficar linda, Vanessa  afirmou Dixon.
	Espero que sejam muito felizes.
	Vanessa, voc leu minha mente.  Dixon ergueu a taa.  Um brinde A Troy e a Cassandra. Esperamos que vocs dois se amem para sempre.
	Papai?
	Sim, querida?
A alegria naquele olhar a fez hesitar. Pela primeira vez em anos, Cassandra o fazia feliz. Sua me parecia tambm satisfeita. Cassandra no poderia estragar tudo. Engoliu em seco.
	Obrigada.
	E ento, Cassie?  Emily falou com um tom de voz muito doce.  Voc sabia que estamos procurando uma casa? Contudo, o mercado est retrado, em especial em Paio Alto. 
	Posso apostar.
	Voc ainda est morando naquele... apartamento especial, na rua 24?
No. Graas a ela e a Eric. Os dois eram o motivo de Cassandra ter se mudado. Pegou a taa e tomou um gole, apreciando o sabor forte da bebida at recuperar as rdeas das emoes.
	No, moro a algumas quadras de distncia.
	Devia comprar alguma coisa. Pagar aluguel no faz sentido.
	E como jogar o dinheiro no lixo.  Cassandra sorriu, terminando o sermo pela irm.
O restante da noite correu muito bem. Sobremesas saborosas seguiram um jantar delicioso.
Cassandra conseguiu ser civilizada com Emily e Eric, que retriburam a polidez. Troy encantou seus pais.
Ao seguir os pais para fora do restaurante, Cassandra no pde deixar de admirar a facilidade com que tudo ocorrera. Beijou o rosto de Vanessa.
	Foi maravilhoso v-la, mame.
	Apreciei tambm, querida. Gostei de seu jovem.
	Que bom, mame!  Cassandra abraou Dixon.  Obrigada pelo jantar delicioso, papai.
	Fico contente que tenham vindo.  Dixon estendeu a mo para Troy.  E por sua companhia.
Troy cumprimentou-o.
	Agradeo por tudo, senhor.
	Gostaramos de ter mais tempo para nos conhecer melhor 	disse Dixon, com pesar.
	Papai, est ficando tarde.  Emily bateu o p na calada. 	Voc e mame tm uma longa viagem a fazer.
	Ficaremos na cidade, por isso no se preocupe conosco. Tenho uma ideia. Gosta de jogar golfe, Troy?
	Sim, mas no sou muito bom.
	Nem eu.
O comentrio de Dixon fez Cassandra morder o lbio para evitar uma gargalhada. Seu pai, que praticava pelo menos trs vezes por semana, era timo. De jeito nenhum podia ser considerado sequer mediano.
	Por que voc e Cassie no passam o final de semana conosco em Carmel? Jogaremos golfe, e as mulheres discutiro
planos para casamento.
Troy passou os dedos pelos cabelos.
	O que acha, querida?
	Bem, eu...
	Est combinado  Dixon falou, antes que Cassandra negasse. Colocou algo na mo de Troy e sussurrou a seu ouvido alguma coisa.
	Papai...
Dixon beijou a filha.
	Ns nos veremos na noite de sexta-feira, crianas.
Dizendo isso, seus pais caminharam at a esquina. Emily e Eric os seguiram. Cassandra ficou olhando para a rua vazia, incapaz de acreditar no que acabara de acontecer.
	Tudo estava indo to bem! Bem demais,  claro... Nem posso acreditar que no tenha conseguido evitar a ida at Carmel. Queria que gostassem de voc, mas no tanto assim.  Virou-se para Troy e franziu a testa.  Como vamos nos livrar desta situao?
Confuso, ele fitou o contedo em sua mo.
	No sei.
	O que papai lhe deu?
Troy lhe mostrou duas notas de vinte dlares.
	Voc no vai acreditar no destino que ele disse para eu dar a este dinheiro.

CAPITULO II

	No   posso   acreditar  que  papai lhe tenha dado dinheiro  para o combustvel, Troy!
	Nem eu. Tenho trinta anos de idade. Ningum jamais me pagou a gasolina. Nem mesmo meu prprio pai.
	No  grande coisa. Ele tem feito isso durante minha vida toda. Nem me importo mais em discutir com papai.  intil.
	No preciso do dinheiro de Dixon. Posso no ter minha prpria empresa mas tenho um bom emprego.
	No tem a ver com voc, Troy. Papai fez isso por mim. Est tentando tomar conta de sua garotinha.
	Mas me sinto ofendido. Posso cuidar de voc sozinho.
	Sei disso, e tambm meu pai.   -
Cassandra desejou ter trazido uma jaqueta consigo. Como sempre, o tempo em San Francisco se tornara um tanto frio. Arrepiou-se e cruzou os braos.
	Fiquei feliz por papai ter gostado de voc.
Troy tirou o palet do terno e colocou-o nos ombros de Cassandra.
	Gostou, ?
	Claro, para pesar de meu cunhado.  Cassandra riu. Viu o modo como Eric o olhava? A expresso naquele rosto estava impagvel. Tenho certeza de que acha que voc tentar agarrar uma parte de sua to almejada fortuna.
Troy franziu a testa.
	Acha isso engraado, Cassie?
	Relaxe, Troy. So quarenta dlares. Papai no quis ofend-lo, por isso, pare de sentir-se insultado. Considere como um pagamento pelo servio de aluguel. Use para tomar um txi para casa. Inventarei alguma desculpa para justificar nosso no comparecimento a Carmel no final de semana. Isso  problema meu, no seu.
	Discordo.  Ps os quarenta dlares na mo de Cassandra.  Isso vai alm de pagar o combustvel, Cassie. E  tanto problema meu quanto seu.
	Por qu?
	Seu pai  Dixon Daniels. No importa se quero ou no trabalhar para ele, mas tenho minha reputao e carreira a zelar. Dixon  um homem influente na rea onde trabalho.
Duvido que tenha sido desagradvel de propsito, mas, como voc bem falou,  filha dele.
Como um total estranho ousava criticar seu pai? Cassandra cerrou os punhos.
	Papai no sabotaria sua carreira.  um homem honrado.
	Um homem honrado que a adora, Cassie. Senti-me tentado a sair do restaurante quando o vi, mas no poderia ter deixado voc sozinha ali.
Pelo menos ela havia arrumado um noivo honrado tambm.
	Obrigada por ter ficado.  Mordeu o lbio, tentando ver a situao em perspectiva.
	No percebe, Cassie? No posso deix-la como se fosse uma garota para uma noite s e me arriscar a ofender Dixon. Ainda no sou scio na empresa de investimentos. Se quiser, Dixon poder se tornar um grande obstculo em meu progresso profissional.
	O que est sugerindo que faamos?
Ele olhou para a calada e murmurou algo. Cassandra no pde ouvi-lo direito.
	O que disse?
	Eu falei que poderamos ficar noivos por um pouco mais de tempo.
	Est louco?!
	At esta noite, eu teria dito que no. Diga, est saindo com algum?
	O que isso tem a ver com...
	Responda.
	No.
	Nem eu, Cassie. Ento, no precisamos nos preocupar com outras pessoas. Nem imagino por que no funcionaria.
" loucura, apenas isso!" A situao estava saindo do controle. No que aquela confuso toda deixasse de ser culpa dela. Assumia plena responsabilidade pelo estado em que se encontravam, mas isso no significava que deixaria prosseguir. No, tinha de dar um fim  farsa.
	Foi o que eu disse sobre esta noite, e olhe onde nos encontramos.
Troy no a ouviu. Em vez disso, abotoou o palet ao redor dela.
	Assim que seus pais virem como somos diferentes, compreendero quando rompermos. Poderemos dizer "adeus" e dizer a eles que seria doloroso demais permanecermos amigos.
Embora Cassandra no achasse que Dixon fosse capaz de prejudicar a carreira de Troy, compreendia sua preocupao. E ela o colocara naquela confuso. Como poderia pr o emprego dele em jogo?
	Com que frequncia voc v seus pais, Cassie?
	Muito pouca...
	Ento ningum saber se estamos ou no juntos. Teremos apenas de comparecer  casa deles neste final de semana.
	Por quanto tempo manteremos a encenao?

	O suficiente para eu no parecer um canalha.
O sorriso dele iluminou a seriedade da situao.
	O que acha, Cassie? Ser minha noiva at l ou no?
Cassandra suspirou.
	Est bem, mas com uma condio.
	Diga.
	No iremos adiante com esta histria. J tive um noivo que estava mais interessado em casar-se com meu pai do que comigo.
	Ora, isso  fcil! No quero me casar com Dixon!
	No foi o que eu quis dizer, Troy.
	Eu sei. Estava brincando. Tudo dar certo, voc vai ver.
	Obrigada.
Troy se continha a custo para no gargalhar.
	Alm do mais, Cassie, poderia nos imaginar casados?!
Aps sua noite de aventuras, Troy sonhou com sorvete de chocolate, cobertura quente e Cassandra. Dormiu demais e teve de se apressar. Chegou ao escritrio com uma hora de atraso. Seu chefe, Mick, encontrou-o  porta.
	Noite prolongada, Troy?
	Eu...
	No se preocupe com isso. Por que no vamos at minha sala?
Ao entrarem, Mick apontou-lhe uma poltrona.
	Sente-se.
Troy se acomodou.
Mick afastou uma pilha de papis e um exemplar do jornal do dia. Apoiou-se na escrivaninha.
	Novidades, Troy?
	Acho que estamos prximos de fechar o acordo com a Micro-Psi na sexta-feira.
	Excelente!  Mick passou os dedos pelo ombro como se tentasse relaxar a musculatura.  Algo mais?
	Eu...
	Recebi um telefonema especial esta manh, Troy. De Dixon Daniels. Ele queria falar a seu respeito. Fez toda sorte de perguntas interessantes.
O olhar de Mick pousou em Troy. Uma veia em seu pescoo pulsava. Negociador implacvel, como bem sabiam os concorrentes, Mick parecia um caador analisando a presa.
	De homem para homem, Troy, o que est acontecendo?
"Conheci uma mulher na noite passada e concordei em ser seu noivo sem saber que seu pai era Dixon Daniels", pensou. Mick no compreenderia. No decorrer dos ltimos trs anos, Troy aprendera uma coisa sobre seu patro: alm de fazer investimentos, Mick nunca se arriscava.
	Nada.
	Sei que pessoas sempre esto procurando melhores oportunidades, Troy, mas achei que estivesse feliz aqui.
	Eu...
	Voc me disse que estava se sentindo merecedor de um aumento, responsabilidades adicionais, mas tenho sido lento em responder a isto. E se eu aumentasse seu salrio anual em vinte por cento?
Vinte por cento! Troy poderia trocar o telhado da casa de seus pais. Conteve um sorriso.
	 um comeo, Mick.
	Daniels  um homem fino, mas temos um grupo excelente aqui. Voc  um jogador-chave em nosso time. Comearemos um novo trabalho na prxima semana. Mencionei uma possibilidade de uma parceria quando o contratei. E algo em que estaria interessado, Troy?
Parceria! Venderia a prpria alma para tornar-se scio. Era por isso que vinha trabalhando tanto nos ltimos trs anos.
	Sem dvida, Mick.
	Preciso conversar com os outros scios,  claro. Este  um processo importante.
	Certo.
Troy desejava pegar o chefe no colo, mas manteve a fleuma.
	Preciso lhe perguntar algo, Mick.
	Pergunte.
	Est me oferecendo isso tudo porque Dixon Daniels ligou ou por eu merecer?
	O que voc acha?
No decorrer dos ltimos trs anos, Troy selara acordos slidos e trouxera grandes lucros para Mick.
	Eu mereo.
	Merece, Troy  Mick afirmou com convico.  Digamos que Dixon tenha dado o chute no traseiro que eu precisava receber para fazer algo a respeito.
	Obrigado, chefe.
Mick se levantou.
	Fique comigo e eu farei com que valha a pena para voc.
Troy tambm se ergueu, incapaz,de acreditar que estava a meio caminho de realizar seu plano. Isso o colocaria um ano adiante do estipulado.
	Pensarei a respeito.
Mick deu um tapinha no ombro dele.
	Ser difcil dizer "no" a Dixon. Ele  duro.
	Posso lidar com isso.
Naquele momento, Troy poderia lidar com qualquer coisa. Sentia-se capaz de lanar-se da janela do quadragsimo stimo andar e voar. Seus sonhos, enfim, se tornavam realidade.
	Tenho certeza de que sim.  Mick abriu a porta da sala.  Talvez possa fazer Dixon interessar-se por um de nossos acordos. Converse com ele sobre o estratagema. Nenhum de nossos scios conseguiu fazer isso.
E Troy duvidava de que seria capaz tambm. Bem, talvez valesse a pena ao menos tentar.
	Nunca se sabe.
	Gosto de sua postura.  O sorriso de Mick se ampliou.  Tenha um excelente dia.
	Terei.
Troy foi at sua escrivaninha e sentou-se. Gostaria de telefonar para Cassandra e agradecer-lhe. Deviam conversar no dia seguinte para fazer planos para a viagem de sexta-feira at Carmel, mas tinha motivos para se adiantar.
No era como se a estivesse convidando para sair. Apenas queria conversar com Cassandra.
Pegou o nmero guardado na carteira e discou. No quarto toque ela atendeu.
	Al?
	Cassie?  Troy.
	Troy o qu?
Ele suspirou, exasperado.
	Troy McKnight, seu noivo.
	Oh, esse Troy... Sinto muito. Ainda estou na cama.
	Sinto muito por ter ligado to cedo.
	Sem problemas. Voc est bem?
	Sim...
	V em frente.
	Dixon telefonou para meu chefe esta manh.
	Por qu? O que papai queria?
	Nada importante, fique tranquila. Fez algumas perguntas a Mick, meu patro.  Pde imagin-la mordendo o lbio.
	De que tipo?
	Mick no disse, mas aumentou minha remunerao anual e falou sobre eu me tornar scio.
	Pode apostar que papai nada teve a ver com isso. Voc decerto trabalha duro.  mrito seu.
Troy riu pelo modo como Cassandra tentava justificar sua boa sorte.
	E verdade, mas Dixon fez Mick perceber que tenho outras opes. Gostaria de agradecer a voc. Nosso pretenso noivado est me ajudando.
E poderia ajud-lo mais ainda. Quem sabia que maravilhas viriam de Dixon Daniels no curso do final de semana? A situao estava se tornando cada vez melhor.
	No est bravo, Troy?
	No.
	Achei que depois de papai ter lhe dado dinheiro para a gasolina...
	Isto  diferente. Talvez eu devesse estar zangado, mas confesso que estou felicssimo,
	Alegro-me por voc, Troy. Ter de sair para comemorar.
Comemorar? Se sasse com os rapazes, estaria em frangalhos na manh seguinte. Talvez Cassandra quisesse ir...
	Gostaria de me acompanhar?
	Quando?
	Esta noite?
Silncio.
Por que a longa pausa? Troy comeou a girar uma caneta entre os dedos. Um telefone tocou em algum lugar do escritrio.
	Tem outros planos para hoje  noite?
	No.
Se Troy no lhe desse um bom motivo para encontrar-se com ele, Cassandra se negaria a ir.
	Cassie, passaremos o final de semana juntos fingindo que somos noivos. Precisamos aprender mais sobre o outro para no cometermos erros. Quero que tudo transcorra bem. E voc?
No seria um encontro, e sim uma reunio para pesquisa. Troy sorriu diante do raciocnio. Quase acreditou em si mesmo.
	Sim, Troy. Estarei livre aps as oito.
	Onde voc mora?
	Em Noe Valley.
	Gostaria que eu fosse at a?
	Que tal nos encontrarmos em sua casa, j que estar sacrificando o final de semana para ir at a residncia de meus pais?
	Parece justo.
Troy ignorou a pontada de decepo. Gostaria de ver onde Cassandra morava e saber mais a seu respeito.
	Digamos nove horas, no caf situado na esquina da Chestnut com vila.
	Voc vive no Marina?
	Sim.
	Combina.
	O que quer dizer, Cassie?
	Nada, Troy. Eu o verei esta noite.
	Estou ansioso por isso.
Quando Troy desligou, deu-se conta de uma verdade assustadora: estava mesmo ansioso por ver Cassandra.
Cassandra desceu do nibus e caminhou na direo do caf, passando por entre casais e grupos de jovens profissionais que lotavam as caladas e se dirigiam a um dos muitos restaurantes, bares e lojas da rua Chestnut.
O Distrito Marina... Cassandra lutou contra as recordaes. Tentara apagar sua antiga vida, aquela aprovada por sua famlia. O cotidiano estressante que quase lhe causara uma lcera.
Talvez tivesse feito um trabalho bom demais. Fazia muito tempo que no ia at ali. De um modo estranho era bom estar de volta, mas a rua no era mais a mesma.
Quando morava ali, costumava parar no mercado quando saa do trabalho a caminho de casa. No importava que horas fossem, a loja sempre tinha o que ela queria.
Cassandra parou na esquina oposta  do caf. Duas mulheres usando terninhos sentaram-se a uma mesa ao ar livre. O local parecia lotado.
O que estava fazendo ali? Durante todo o dia, Cassandra considerara o encontro com Troy. Ao ajeitar livros na seo de viagens de sua livraria, sonhara  luz do dia com uma ilha tropical, areia bem fina e gua cor de turquesa.
Olhou para o relgio de pulso. Passavam quinze minutos das nove horas. Estava apenas um pouco atrasada. Aprumou os ombros e encaminhou-se para o estabelecimento lotado.
Clientes esbarravam uns nos outros para chegarem a seus lugares. Todas as mesas estavam ocupadas por pessoas que falavam mais alto do que a msica. Dois homens jogavam ga-mo. Cassandra avistou Troy lendo jornal.
	Ol, Troy. Perdoe-me pelo atraso.
Troy dobrou o peridico e ficou em p.
	Deixe-me adivinhar. Voc sempre se atrasa.
O sorriso dele a fez sentir um frio no estmago.
	Sim, e aposto que voc sempre est adiantado.
	De modo geral.
Cassandra ficou na ponta dos ps e o beijou no rosto.
	Para praticar apenas,  claro.
	 claro.
Cassandra tirou um pacote verde da bolsa e o estendeu a Troy.
	Parabns!
	Obrigado.
Ele riu diante do desenho de nota de um dlar no papel.
	No precisava ter me comprado nada, Cassie.
	Mas eu quis.
Troy lhe estendeu uma cadeira.
	Sent-se.
Ela colocou o suter no encosto e se acomodou.
	O que gostaria de beber, Troy?
	O convite foi meu.
	Eu...
Aquela noite era dele, ento Cassandra deixaria que pagasse a conta.
	J que voc arcar com as despesas, gostaria de um caf com creme.
	Retornarei em breve.
Troy fez o pedido no balco. Gassandra no deixou de notar os olhares de inveja e aprovao de outras mulheres. No podia culp-las.
Ele mostrava-se to relaxado e casual em cala de brim caqui e camisa plo marinho... De modo algum se parecia com o homem de negcios que conhecera na vspera. Apenas os cabelos em desalinho estavam iguais.
Troy voltou com duas xcaras.
	Aqui est.
	Obrigada. Brindemos a seu futuro prspero.
Troy bateu de leve a xcara de encontro  dela.
	Cassie, tenho pensado no final de semana. Preciso que tudo corra bem, ainda mais aps a conversa com Mick.
	Claro. No gostaramos de arruinar sua boa sorte.
	Mesmo porque a sociedade ainda no  certa. Teremos de agir como noivos. Mas ser apenas por quarenta e oito horas.
Quarenta e oito horas no soava longo demais.
	Poderei lidar com isso.
	Os termos "querida" ou "doura" a ofendem?
	De modo algum. E quanto a voc, querido?
Troy arregalou os olhos e aprumou-se na cadeira.
Cassandra riu.
	No  o nico a usar termos carinhosos, amor de minha vida. Espero que possa suportar beijos, abraos, toques e...
	Posso imaginar. Por onde voc quer comear?
Cassandra acariciou a mo de Troy.
	Voc se refere aos beijos e toques e...
	No, a nos conhecermos melhor.

	Eu fao uma pergunta e ento  sua vez.  Cassandra estava apreciando o modo como ele se revirava no assento. Aquilo seria mais divertido do que havia imaginado.
	Parece democrtico.
	Pode comear, j que a comemorao  sua.
	Quantos anos tem?
	Vinte e oito. E voc?
	Trinta.
	 sua vez  disse ela diante do silncio.  Apenas pergunte. No me sentirei ofendida.
	Bem, no tenho inteno de bisbilhotar...
	O que quer saber, Troy?
	Est apaixonada por Eric?
	No.
	Simplesmente "no"?
Cassandra no queria falar sobre seu relacionamento com Eric Wainwright.
	Posso prosseguir, por favor?  pediu Troy.
Cassandra notou compaixo no olhar dele.
	Em frente, Troy.
	Se no est apaixonada por Eric, por que precisava de um noivo?
	No por causa de Eric, garanto.
Troy estreitou o olhar.
	Ento por causa de quem?
	No  importante. Voc no adora o cheiro de caf fresco recm-modo?  Cassandra tentava mudar de assunto.
Troy no se fez de rogado.
	Quem? Sua irm?
	Meus pais. Eles...  uma longa histria.
	No tenho compromissos agora, por isso, fale  vontade.  Troy tomou um gole de caf.
	Eric e eu rompemos h um ano.
Tanto Emily quanto Eric a haviam trado, mas isso no era de conhecimento pblico.
Depois que o casamento foi cancelado, no me interessei em namorar.
	Ou no tem se interessado em namorar desde ento?
Como Cassandra poderia confiar em algum se at mesmo
sua irm no merecera sua confiana? Mas era mais do que isso. Sentira-se magoada, e no gostaria que tais fatos voltassem a se repetir. Deu de ombros.
	Muitos ditados dizem que depois que a pessoa  magoada no se arrisca mais.
Troy nada falou, mas incentivou-a a prosseguir.
	H mais ou menos seis meses, meus pais me convidaram para jantar e me pediram para ir com um acompanhante. Eu no estava saindo com ningum, por isso convidei um amigo.  Riu.  Alguns de meus amigos no so nada convencionais.
	Usam piercing pelo corpo?
Cassandra assentiu.
	Rascai  muito simptico. Daria a voc a camisa do corpo se lhe pedisse.
Troy riu.
	Presumo que seus pais no tenham ficado encantados em conhecer Rascai.
	Acertou. Algumas semanas aps o tal jantar, encontrei-me por acaso com Dixon e Vanessa perto da praa Union. Estava com um outro amigo, ciclista. Mame no pde aguentar. Otto usava cala de couro preta e colares."
	Ento seus pais passaram a se preocupar com os homens que voc namorava?
	Uma preocupao tola, j que eu no estava namorando ningum.
Agora parecia quase engraado. Na poca, Cassandra, porm, se sentira muito humilhada. A ponto de ter inventado a existncia de um noivo.
	Vez ou outra recebo telefonemas de homens, filhos e netos de conhecidos de meu pai, convidando-me para encontros. Mame sugere que eu faa terapia ou participe de um grupo de discusses filosficas. Dixon me diz para ingressar em um clube para que eu possa conhecer pretendentes adequados. Isso me deixa maluca!
	Tem sorte por se preocuparem tanto com sua felicidade.
	Sei que me amam, mas no consigo suportar tanta interferncia. Imaginei que um pretenso noivo limparia meu caminho. Eles parariam de se preocupar, e eu teria minha vida de volta.
	Mas isso no aconteceu, no  mesmo?
O tom de voz gentil e a ternura no olhar tocaram de Cassandra. Ficou imaginando quantos coraes Troy McKnight teria partido. Diversos, se sua intuio estava correta.
No gostaria de fazer parte daquela lista, contudo. No suportaria.
	Ainda no, Troy, mas isso ocorrer em breve.

CAPITULO III

	Vire  direita, Troy  indicou Cas-sandra, ao rodarem por uma rua arborizada, com casas espaosas e bem conservadas de ambos os lados.  Pare na passagem para automveis. O porto deve abrir automaticamente.
Troy parou diante de dois portes de ferro, que logo se abriram.
	Siga em frente.
A distncia, Troy avistou uma residncia de dois andares. Como uma vila mediterrnea, tinha arcos, terraos e varandas.
"Algum dia morarei em um lugar como este. O primeiro passo ser tornar-me scio da empresa onde trabalho", Troy jurou a si mesmo.
Ao desligar o motor, avistou Dixon caminhando para cumpriment-los. Aquilo tudo tinha de funcionar, pensou Troy, sentindo que sua carreira estava presa por um fio muito tnue.
Cassandra correu para abraar o pai.
	Ol, amor!
	 bom v-la, filha.  Dixon estudou a caminhonete.  Boa picape. Prtica tambm.
Troy ficou sem jeito. Tentara alugar um veculo melhor, mas no conseguira encontrar o que procurava. Por sorte, lavara o carro antes de virem.
	Serve para meu cotidiano, Dixon.
	Tem trao nas quatro rodas?
	Sim.
	 boa na neve, posso apostar.  Dixon sorriu.  Temos uma cabana em Tahoe. Voc esquia?
Cabana? Troy podia apostar que era mais uma manso.
	Adoro esquiar.
	Como foi a viagem?
	A temperatura esteve bem alta durante todo o trajeto.
	Havia muito trnsito?
	Um pouco na baa da Meia Lua.
Troy apanhou as mochilas e seus apetrechos para jogar golfe. Por incrvel que parecesse, a mochila florida de Cassandra era menor e mais leve do que a sua.
Dixon tirou a mala da filha da mo de Troy.
	Vanessa est preparando um petisco para ns. Espero que esteja com fome, filho.
Filho?! Dixon havia selado acordos assassinos e jamais demonstrava alguma fraqueza. Mas Troy viu uma naquele exato instante. Dixon Daniels era um empresrio inteligente e poderoso, mas tinha seu calcanhar-de-aquiles: suas filhas.
	Estou faminto.
Cassandra tomou a mo do pai.
	No queramos chegar muito tarde, por isso nem paramos para jantar.
	Voc deve se alimentar com regularidade de horrios, Cassie. Troy, certifique-se de que ela faa trs refeies por dia. Seno, minha menina ficar raqutica.
	Papai! Nunca fui fraca.  Emily quem precisa comer mais, no eu.
Dixon franziu a testa.
	Tem razo. Sinto muito, querida. Troy, esquea o que eu disse.
Enquanto Cassandra entrava na casa, Dixon segurou o ombro de Troy e o fez retroceder.
	Cassie fica abatida tambm. Certifique-se de que ela se alimente.
Troy riu.
	Farei isso.
Ele deu um passo para dentro, crendo mergulhar em uma revista de decorao. Lajotas em tom de terra pavimentavam a entrada. Peas de arte originais, iluminadas por lmpadas dicricas, encontravam-se penduradas em paredes texturizadas.
	Deixemos as malas no saguo, Troy. Ns as levaremos para o andar de cima mais tarde. Vamos para a sala de estar.  L, Dixon fez um gesto para que Troy se sentasse.
	Fique  vontade.
Cassandra o puxou para que se acomodasse a seu lado. Conforme ela e Dixon conversavam, Troy foi observando o ambiente.
Pouco sabia sobre decorao de interiores, mas reconhecia qualidade. Visitara manses em Pacific Heights e propriedades em Hillsborough. Ficara impressionado com certos lugares, mas aquela manso suplantava tudo o que j vira.
	Querido, quer uma bebida?
	Claro, Cassie, obrigado.
	Do que gostaria? Uma cerveja?
	Isso mesmo
	Tomarei uma tambm, filha.
	Mas, papai, voc sempre bebe...
	Quero uma cerveja.  Dixon, com autoridade, encerrou o princpio de discusso.
Cassandra beijou Troy.
	Voltarei em breve, docinho.
	No se esquea de ver se sua me precisa de ajuda, Cassie.  Dixon voltou-se para Troy, assim que Cassandra saiu.  Voc ter um trabalho e tanto com ela, meu rapaz.
	Consigo lidar bem com Cassie.
	Vanessa mimou muito as garotas. Acho que eu tambm. 
E difcil fazer o contrrio quando se tem tudo isto.  Dixon deu uma olhada ao redor at dar com uma fotografia das duas filhas.
O porta-retratos mostrava Cassandra e Emily mais jovens. Ambas usavam suteres e tiaras com prolas.
	Quando a foto foi tirada, Dixon?
	Depois que elas se formaram no ensino mdio.
	Cassandra parece to...
	...diferente?
	Sim.
	Ela era, mas... Digamos que Cassie herdou minha teimosia. Quando toma uma deciso, no h como retroceder. E ir at o fim para provar seu ponto de vista.
	E uma pessoa de muita personalidade. Admiro isso.
	Otimo!  Dixon sorriu.  Mas lembre-se: ela sempre Presume que est certa. Compromisso no  uma de suas caractersticas mais fortes. No a deixe afastar-se muito, Troy.
Ele no compreendia o que Dixon tentava lhe dizer, mas, como no ia se casar com ela, no importava.
	Cassandra e eu nos daremos bem, Dixon.
	Fico feliz em ouvir isso. Ento, diga-me: como Mick o est tratando no escritrio? Ele j lhe ofereceu sociedade?
"Mame est cozinhando, e papai quer uma cerveja?! Quem so estes dois estranhos? Aliengenas, talvez. Seriam meus pais de verdade?!"
Cassandra entrou na cozinha. Uma fornada de biscoitos estava sobre o fogo. Vanessa apoiava-se no balco de granito, ajeitando vegetais em uma bandeja.
Cassandra arregalou os olhos, imaginando se aquela viso desapareceria ao tornar a abri-los.
	Posso ajud-la, mame?
Vanessa se virou e sorriu.
	No ouvi voc entrar, Cassie. Disse a seu pai para me avisar quando chegassem.   
	Ele me pediu algumas cervejas. Acho que quer conversar com Troy sozinho.
	Tenho certeza de que sim.  Vanessa virou-se para arrumar brcolis em uma travessa.  Tem falado a respeito de seu noivo a semana toda.
Cassandra engoliu em seco. Convencer seus pais de que ela e Troy no estavam juntos poderia ser mais difcil do que previra.
	Quer que eu faa algo, me?
	Que tal levar as bebidas? Coloquei algumas taas no congelador.
Cassandra olhou para as travessas e panelas sobre a pia. Um cheiro muito bom preenchia o ar. Abriu a geladeira e viu trs diferentes marcas de cerveja.
	Papai tem alguma preferncia?
	Qualquer uma servir, mas oferea aos dois a mesma marca. Estou certa de que Dixon gostar de saber a opinio de Troy sobre isso tambm.
	Quando papai comeou a beber?  Abriu as garrafas.
 Achei que apenas gostasse de usque.
	Imagine! Dixon tem um registro de informaes sobre todas as marcas que j experimentou.  Vanessa riu.  Gosta tanto que vai investir nisso.
	Achei que no fizesse mais comida, mame.
	E verdade, mas confesso que sinto falta.  Vanessa tirou o avental.  Dixon mandou construir esta cozinha maravilhosa para mim, por isso achei que devia ao menos tentar retornar seu investimento.
	Obrigada por todo este trabalho, mame.
	Quero que Troy sinta que aqui  sua casa tambm. Afinal,  praticamente da famlia.

	Bem... quase.
Vanessa suspirou.
	H algo que voc devia saber, Cassie.
	O que ?
	Seu pai e eu tivemos algumas discusses sobre onde vocs deveriam dormir neste final de semana.
Cassandra sorriu.
	Deixe Troy ficar no aposento de hspedes. Dormirei em meu antigo quarto.'
	Foi o que Dixon props, mas no quero que Troy ache qu somos antiquados.
	Troy no pensar isso.  Cassandra colocou uma mecha de cabelos para trs da orelha.  Enquanto estivermos aqui, seguiremos suas regras. Assim  que  certo.
	Parece to adulta, querida! Estou feliz por ter encontrado algum como ele. No quero fazer algo para... quero dizer...
	Estragar tudo?
	Mais ou menos. Voc j tem idade para tomar suas prprias decises, afinal.
Como Cassandra havia encontrado um noivo aceitvel, poderia tomar suas prprias decises sem interferncia dos pais. Aquilo a aborrecia. Administrava uma livraria bem-sucedida, pagava todas as suas contas, visitava o dentista a cada seis meses e ainda assim no merecia respeito.
Mas, ao trazer para casa um homem atraente, j era adulta. Talvez devesse divulgar a ideia de noivos fictcios a outras mulheres.
	Sendo assim, Cassie, vocs dois podem ficar em seu quarto.
Cassandra quase derrubou uma garrafa.
	Mas...
Vanessa arqueou as sobrancelhas.
	Achei que fosse ficar feliz, filha.
	Estou chocada!
Cassandra no queria partilhar seu quarto com um estranho. Agarrou com fora a beirada do balco. Tinha de haver uma sada.
	E quanto a papai? No quero causar problemas entre vocs dois.
	Posso lidar com Dixon.  hora de ele perceber que voc j no tem mais dez anos de idade.
	Mame, Troy e eu no nos importamos, juro. Conversamos sobre isso no trajeto para c. No queremos fazer nada que deixe voc e papai desconfortveis.
	Estamos bem com o arranjo, Cassie. Mais uma coisa espero que voc esteja praticando sexo seguro.
	Mame!  Cassandra tentava imaginar quantas vezes sua me a chocaria naquela noite.
	H doenas srias por a, filha.
	Eu sei, ...
	Apenas se cuide, est bem?
	Est...
Vanessa voltou a dedicar-se ao preparo da comida.
Cassandra, apanhou a banjeda. Quo difcil teria sido para sua me, conservadora, convencer o pai, mais conservador ainda, de que ela e o noivo deviam dormir juntos? E ainda trazer  tona o assunto de sexo seguro?!
	Mame, obrigada por ser to compreensiva.
	Um dia eu fui jovem, Cassie.
	Ainda , meu amor.
	Dixon!  Vanessa gritou.
Ele subiu a escadaria correndo, para atender ao chamado de sua mulher.
	Sim, querida?
	O que voc fez?!  Vanessa no parecia satisfeita.
	Nada, meu bem.
	No posso acreditar no que vejo! Vai estragar tudo!
Cassandra estranhou o tom indignado da me, que agora sussurrava. Ansiosa por ver o que acontecia, empurrou seus pais para o lado e entrou no quarto.
"Obrigada, papai", agradeceu em silncio, muito aliviada ao ver duas camas de solteiro. Conteve o riso. Vanessa podia ter ganhado a batalha, mas o pai vencera a guerra.
	Onde est a cama de Cassie, Dixon?
	O colcho estava velho, Vanessa. Cassie precisava de um novo, por isso eu comprei.
	Voc comprou dois novos.
	Estavam em liquidao. Dois pelo preo de um.
	Onde comprou as colchas?
	Estavam em liquidao tambm.
	Bem, pelo menos combinam.  Vanessa deu de ombros.
 Espero que voc no se importe, Cassie.
Cassandra sorriu diante de to boa sorte.
	Est timo. No  mesmo, Troy?
Ele entrou no dormitrio e colocou a mochila sobre a cama.
	Sim.
	Ento, boa noite, crianas.
	Boa noite, papai.
Depois que os pais de Cassandra se foram, Troy fechou a porta.
	Droga! Papai substituiu minha cama antiga de casal.
	De casal?!
Cassandra assentiu, compreendendo sua preocupao.
	No pode imaginar como estou contente por ver estas de solteiro.
	Estou aliviado, Cassie. Gostaria de poder agradecer a Dixon.
Cassandra desejava que ele no parecesse to feliz. Ser que partilhar um leito com seria era to terrvel assim?
No que quisesse, mas o bvio alvio de Troy a aborreceu um pouco.
	Ainda no consigo acreditar que eles esto nos deixando partilhar um quarto.
	A ideia foi de mame. Mas meu pai no suportou o fato de virmos a ocupar a mesma cama.
	Acho que s permitir que isso acontea quando estivermos casados.
	Mas isso ns no viremos a descobrir.
	Claro que no.
Cassandra ignorou a pontada de pesar.
	Quer usar o banheiro primeiro, Troy?
	No, pode ir voc.  Troy abriu a mochila e jogou uma camiseta para ela.  Aqui est.
Cassandra fitou a pea branca.
	Para que  isso?
	Voc trouxe pijama?
	No.
	Vista a camiseta, ento.
O tom de voz a irritou.
	Voc  sempre mando assim?
	Apenas quando minha sanidade est em jogo.
O comentrio a desconcertou. No sabia se o entendia como elogio ou no.

CAPITULO IV

O calor do sol da manh banhou o rosto de Cassandra. Havia cheiro de caf fresco no ar. Devia ser hora de acordar. Espreguiou-se e abriu os olhos. Sentia-se recomposta.
No podia acreditar que conseguira adormecer tendo Troy a poucos centmetros de distncia e usando apenas short. Mas conseguira.
Uma noite passada, outra por vir. Ento, poderia dizer adeus a seu noivo. Cassandra sorriu. Deu uma olhada para Troy, mas ele no estava ali. Sua cama vazia j tinha sido arrumada.
Troy e seus pais. Sozinhos!
Em pnico, Cassandra sentou-se" e agarrou a beirada da coberta. Um pequeno erro, e seus pais, inteligentes como eram, descobririam que o noivado era uma farsa.
E tudo aquilo seria jogado sobre seus ombros para que encarasse as consequncias. Mas e quanto a Troy?
Apenas porque ela criara uma confuso grande em sua vida no significava que precisava bagunar a dele tambm.
Saltou da cama e disparou para a porta. J no corredor, deteve-se em um sobressalto.
Precisava se vestir primeiro.
Retornou ao quarto e avistou o short acinzentado sobre a cama de Troy. Vestiu-o e apertou o cadaro  cintura bem forte para que no casse.
Disparou escadaria abaixo, contendo o passo ao ouvir vozes vindas da cozinha. Seu corao batia descompassado.
Vanessa, Dixon e Troy. Que pesadelo!
Respirou fundo para se acalmar. Aquela altura dos acontecimentos, poderia apenas rezar para que tudo estivesse transcorrendo bem.
Cruzou os dedos nas costas. Seu pai e Troy estavam sentados  mesa. A camisa plo azul que Troy usava intensificava a cor de seus olhos, e a fora do olhar que lhe dirigiu deixou-a sem flego.
A expresso sorridente de Troy lhe disse o que precisava saber. No devia se preocupar. Tudo estava indo bem.
	Bom dia, Cassie.
Vanessa fechou uma vasilha plstica e enxugou as mos no avental amarelo.
	Acordou cedo, querida.
Cassandra olhou para o relgio do microondas.
	Que horas so?
	Sete e meia. No conseguiu dormir?
	E bobagem dormir o dia todo, papai.
Dixon riu.
	Troy, voc exerce boa influncia. Quando Cassie era adolescente, costumava acordar por volta do meio-dia.
	Ora,  raro ela levantar-se antes das nove hoje em dia!.
Cassandra pegou a xcara e tomou um gole de caf. Como Troy sabia a que hora ela acordava? Encarou-o de novo e franziu a testa.
	Dormiu bem, minha linda?  perguntou Troy.
	Sim, to bem que nem ouvi voc se levantar.
	No?
Cassandra ignorou o sorriso brincalho.
	No.
Estivera ocupada demais sonhando com ele. E que sonho! Sentia-se afogueada apenas em pensar no assunto. Devia ter pedido ao tolo sentado ao lado de Troy no bar para ser seu noivo em vez dele. Troy era bonito demais.
Vanessa colocou um prato com panqueca diante de Troy.
	Gostaria de morangos e creme?
	No, obrigado.  Troy colocou o guardanapo no colo.  Manteiga e mel estariam timos.
	O que acha de um pouco de caf, Cassie?  Dixon ofereceu.
Talvez uma xcara de caf gelado esfriasse seu corpo ardente, mas Cassandra recusou a ideia. Precisava manter as aparncias.
	Adoraria uma xcara.
Dixon a serviu e acrescentou uma dose de leite e acar, como a filha gostava.
	Obrigada, papai.
Cassandra tomou um gole.
	Aqui est sua panqueca, querida.  Vanessa serviu-a.

	Obrigada, mame.  Saboreou a primeira garfada e s ento notou que Dixon usava traje para jogar golfe: camiseta roxa, suter acinzentado e cala comprida verde.  A que horas ser a partida, papai?
	As nove.  Dixon se acomodou melhor na cadeira.  Troy e eu almoaremos por l aps o trmino.
Seu pai e Troy sozinhos?! De modo algum!
No poderia deixar que fossem sem ela. E se Troy dissesse algo e Dixon descobrisse a verdade? A carreira dele estaria arruinada, e Cassandra teria de conviver com os conselhos interminveis de seus pais e as tentativas de lig-la a algum homem.
Ou pior: e se seu pai acreditasse que eram to perfeitos como casal quanto fingiam ser? Dixon precisava v-los juntos e compreender que no deviam se casar. Tudo era muito complicado...
	Eu poderia ir com vocs, papai?
	No se recorda do que aconteceu da ltima vez em que eu a levei?  Dixon riu.  Troy, nunca deixe Cassie jogar golfe. Ela perde muitas bolas.
	Elas so pequenas, e no compreendo o motivo de haver tantos sobe e desce e armadilhas entre os buracos, papai. De qualquer modo, no vou jogar. Mas deixe-me dirigir o carrinho.
	No.
	Sou boa com nmeros. Posso contar os pontos.
Dixon estreitou o olhar. Ela corria o risco de arruinar os prprios planos com to boas intenes. Seu pai perceberia algo. Cassandra detestava golfe, e ele sabia disso.
	Querida, sei que quer estar com Troy, mas sua me tem um dia especial planejado para voc. No gostaria de desapont-la, no  mesmo?
Observou a expresso de expectativa nos olhos de Vanessa. Uma pnico e culpa assaltaram Cassandra. No queria magoar a me, porm, quanto lhe custaria faz-la feliz?
	No, tenho certeza de que mame e eu iremos nos divertir muito.
	Vamos, sim. Lembra-se da ltima vez?
Sim, Cassandra se lembrava de ter passado um dia em um spa. Perdera horas tentando convencer o cabeleireiro chamado Jean Paul de que no apenas gostava do comprimento de seus cabelos como tambrrr da cor.
	O que faremos, me?
	 surpresa, mas ser muito divertido, eu lhe garanto. Voc vai adorar.
	Est bem...
Troy deu um passo para dentro do quarto, e ento se deteve. Achou que Cassandra j tinha tomado banho e se vestido aps ele ter terminado de comer outra panqueca. Enganou-se.
Cassandra estava em p no meio do aposento, lutando contra o zper que ficava nas costas do vestido florido. A ala do suti contrastava com a pele branca e aveludada. Troy estacou, imvel.
	Voltarei em um minuto.
	No precisa sair.  Cassandra virou-se.  Quero falar com voc.
	Precisa de ajuda?
	Sim, por favor.
Troy ignorou a curva graciosa do pescoo e a suavidade da pele.
	Pronto. Estarei no andar de baixo.
	Obrigada, Troy. Ainda precisamos conversar.  Colocou as mos nos quadris.  Voc no podia ter dito que eu queria jogar golfe tambm?
	Sim, mas...  Hesitou, sabendo que ela no gostaria da verdade.
	Mas?
	No queria que voc fosse.
	O qu?!
	Cassie, as coisas esto indo bem.
	No esto, no.
	Seus pais estavam sorrindo tanto como se estivessem encenando um comercial de pasta de dentes. Acham que formamos um casal perfeito.
	Esse  o problema.
	Cassie, decidimos agir como noivos. Voc se livrar da marcao cerrada de seus pais, e eu serei scio na empresa onde trabalho.
	Noivos, mas no almas gmeas destinadas a ficarem juntas para sempre.
	Est exagerando em sua reao.
	Temos de parar de bancar o casal feliz, ou terei de passar o resto de meus dias ouvindo sobre Troy McKnight, mais um que foi embora.
	No ser to ruim assim, Cassie.
	Voc no os conhece.
	Ainda no compreendo o que isso tem a ver com golfe.
	No v? Quanto mais tempo passarmos juntos, mais fcil ser mostrar a eles que no devamos estar noivos.
	Vamos nos preocupar com o rompimento mais tarde. No podemos mudar os planos agora. Quero passar algum tempo com Dixon. A ss, se possvel. Ele  um grande contato para mim, e posso aprender alguns truques. Talvez me ensine algo que ir garantir o sucesso da sociedade.
	Devia ter adivinhado... Importa-se apenas com o jeito como isto afeta voc e sua carreira.
	No  verdade.
	Sim, .  Cassandra estreitou o olhar.  No far nada que possa arriscar sua preciosa sociedade.
	Nunca escondi meus motivos de voc. 
Silncio.
	Oua, Cassie, seus pais no precisam que ns lhes mostremos que no somos o par ideal.
	Duas pessoas no poderiam ser mais diferentes. Voc  yuppie demais para mim.
	E voc, espontnea demais para mim!
	Pelo menos eu no usaria uma pessoa para progredir na vida.
	Por favor, no exagere!
	Aposto que tem um plano para lev-lo aonde pretende chegar.
Troy tinha, e estava funcionando. Ou esteve, at conhecerCassandra.
	Uma sociedade aos trinta anos... Seu primeiro milho aos trinta e dois. Aposentadoria aos trinta e cinco...
	Quarenta, Cassie.
	Onde a felicidade se situa em seus planos, Troy?
	Quando for bem-sucedido, serei feliz.
Cassandra olhou para o teto.
	Voc  igualzinho a...
	Sou como quem?
	Eric.
O dia no poderia ser muito pior.
A discusso de Cassandra com Troy lanara o tom. Nada foi resolvido, nada se ganhou, exceto irritao. Cassandra devia ter se conformado logo no princpio e voltado a dormir.
A, veio o almoo com Vanessa, que no parava de falar em Troy e agia como assessora de publicidade dele. Cassandra chegou a perder o apetite.
No precisava ser lembrada dos olhos cintilantes de Troy e do sorriso charmoso enquanto comia a salada com frango grelhado.
E agora aquilo.
Cassandra estava em p, usando um corpete sem alas e saia lisa. Observou-se no espelho em trs dimenses, tentando decidir se parecia to tola quanto se sentia.
Embora mal pudesse respirar, as curvas de seu busto estavam maravilhosas. Pelo menos fora isso o que Ginger Soren, a dona da loja Noivas, lhe dissera. Devia ter antecipado isso.
Ginger apareceu com uma imensa pilha de seda branca e babados.
	Experimente este.
Cassandra olhou para a roupa.
	No sei...

	Ficar muito mais bonito do que os que experimentou antes, juro  disse Ginger.
	Cassie? Por que no experimenta?
	Est bem, mame.
Ginger ajudou-a a entrar na roupa. Uma avalanche de tule cascateou por sua cabea. Por fim, passou.
	Oh, meu Deus!  Ginger bateu palmas.  Parece ter sado das pginas de uma revista de noivas!
Horrorizada, Cassandra observou seu reflexo. Parecia estar usando uma pesada cortina. Nada tinha contra moas do Sul e vestidos campestres. Mas aquilo era ridculo!
As mangas bufantes e as centenas de brilhantes e prolas bordados no corpete brilhavam mais do que um anncio em non de um bar de Las Vegas. Queria tirar tudo aquilo e sair correndo, mas estava aprisionada.
O vestido cintilava debaixo da luz do candelabro. O carpete azul acentuava a alvura do tecido.
Ginger lhe estendeu um par de luvas brancas.
	Ponha isto.
J era demais! Cassandra queria ir para casa, fugir e esquecer-se de sua famlia e de Troy. Virou-se para Vanessa, que fez um movimento para que ela obedecesse Ginger.
	O que voc acha?  Ginger parecia muito satisfeita com o efeito.
	 um tanto...  Cassandra no encontrava palavras educadas para descrever sua aparncia.
Vanessa contemplou com ateno cada detalhe do traje elaborado.
	 bonito, mas um corpete mais simples ficaria melhor. As mangas quase a engolem.
	Podemos arrum-las  afirmou Ginger.
	H algo mais nele. Sei o que . Faz-me lembrar do vestido que Emily usou.
Pudera Cassandra o estar detestando.
	Foi feito pelo mesmo estilista.  Ginger mordeu o lbio.
	 adorvel, mas minhas filhas tm gostos diferentes.
	Compreendo.  Ginger sorriu.  Deixe-me lev-lo, e trarei outros.
Depois que Ginger saiu da sala de provas, Cassandra franziu a testa. Vanessa podia estar sendo sensata quanto aos vestidos, mas ainda a pressionava a fazer as coisas chamadas "correias" com sua vida, a ser algum que no era.
	Eu devia ter sido mais clara com Ginger. Tenho certeza de que ela presumiu que voc gostaria de um vestido como o de Emily.
	Como se eu precisasse de alguma coisa para me recordar do casamento dela.
	Querida, sei que ainda est aborrecida pelo fato de Emily ter se casado com Eric, mas foi melhor assim. Eric no  adequado para voc. No a teria feito feliz. Ter um futuro maravilhoso ao lado de Troy, meu bem. No  capaz de esquecer o passado, filha?
Se ao menos Cassandra pudesse esquecer, mas no era fcil deixar de recordar-se da dor de ter seu corao triturado. A traio ainda machucava. Achava difcil confiar em algum. Como poderia deixar tudo para trs?
	Assim que encontrarmos o vestido de noiva para voc, tenho certeza de que se sentir melhor.
Cassandra massageou as tmporas, tentando deter a enxaqueca que ameaava chegar. Aquilo j era demais!
Tudo era uma grande mentira. Tudo. Devia pr um basta na situao naquele mesmo instante.
Ginger retornou com trs peas. O primeiro era um modelo elegante e sem mangas, todo em seda, com renda cobrindo o corpete. O seguinte tinha mangas curtas e subia at o pescoo de modo adorvel. Simples e charmoso. Ela gostou de ambos.
- Acho que voc gostar mais deste.
Ginger ajudou Cassandra a colocar o prximo vestido e abotoou-o nas costas.
	Eu o chamo de "meu vestido de jardim ingls".
Era deslumbrante, feito em seda com tons alternativos de branco e prola em listras, com um decote profundo atrs. Na parte frontal, o corpete era bem justo. Nada de renda, prolas ou brilho. Perfeito.
Vanessa secou os olhos com um leno.
	Oh, Cassie!
	Foi criado para assemelhar-se a um estilo antigo, mas o tecido moderno lhe d o toque atual.  Ginger colocou a mo direita no quadril.  Acho que este faz mais vista do que os outros dois. Se no gosta do tecido listrado em tons diferentes, poderemos fazer com uma nica colorao de seda. Vou buscar um pedao de pano para lhe mostrar.
Ginger se afastou de novo.
	O que acha, Cassie?
	Gosto das listras.
	Eu tambm.
Cassandra podia imaginar-se caminhando pela nave rumo ao altar, com um arranjo de flores nos cabelos. Mal podia esperar at que Troy a visse.
Ora, Troy jamais a veria naquele vestido!
 Gostou, filha?
Decepcionada consigo mesma por ter encontrado uma roupa da qual no precisava, Cassandra apenas meneou a cabea.
Era hora de sair dali. Precisava tirar o traje antes que se apaixonasse por ele ainda mais.
Onde estava Ginger? Cassandra bateu o p no cho, com impacincia, aguardando por seu retorno.
Com tudo aquilo pudera acontecer?
Adorara o vestido, mas mesmo assim no poderia t-lo. No ia se casar. Nunca.
Deu com sua imagem e piscou para afugentar as lgrimas.

CAPITULO V

Troy estava em p em uma esquina observando Cassandra ter suas faces pintadas por uma artista.
Ele quisera relaxar e conversar com Dixon, mas Cassandra tivera outras ideias. Agarrando seu brao, ela o conduzira at a caminhonete. No lhe dera nenhuma explicao, apenas um sorriso. Procedimento padro para ela.
Mas mesmo assim... Tinha algo em mente. Troy podia perceber pelo modo como retorcia o lbio. Presumia ser alguma coisa relacionada  conversa que tiveram antes, mas nada perguntou. Cassandra lhe contaria quando estivesse pronta. J descobrira isso sobre sua personalidade.
Cassandra quisera ir para a praia, por isso Troy dirigira para l. Caminharam pela areia molhada, descalos, aspirando o ar marinho e escutando as ondas baterem contra a praia.
Ela pouco falara, mais um sinal de que algo estava errado. Ento pedira para ir at a vila. E ali estavam os dois.
	Troy, tem certeza de que no quer que fazer o mesmo que eu?
Uma mulher usando roupas estranhas pintava duas margaridas na face esquerda de Cassandra.
	Tenho, Cassie.
Uma brisa suave soprava, assanhando os enfeites pendurados diante da floricultura. Pssaros cantavam em uma rvore prxima. Turistas caminhavam pelas ruas, visitando as diversas galerias e butiques da moda.
Algum riu atrs dele. Troy olhou para trs. Trs garotinhas esperavam em fila para que seus rostos fossem pintados. Sussurravam uma para outra.
Ele sorriu. Uma das meninas, vestida com macaco cor-de-rosa, enrubesceu e cobriu a boca com as mos. Tinha cabelos loiros e encaracolados. Um anjinho. Precisava apenas de um par de asas e de uma aurola.
V-la fez Troy imaginar como Cassandra teria sido quando mais jovem. Sem dvida uma graa.
Suspirou. Esperava, quando decidisse constituir famlia, que sua prole fosse constituda apenas por meninos. Garotas podiam fazer um homem envelhecer mais rpido. Em especial as parecidas com Cassandra.
Ora! De onde viera isso?
Desejava ter seus entes queridos, sim, mas no agora. E no com Cassandra. Ela era atraente, mas nada convencional.
No era seu tipo.
A noiva perfeita para um final de semana, mas s por esse perodo de tempo.
Troy sabia o que custaria ir adiante. Precisava de uma esposa que o apoiasse em sua carreira, e no de uma sonhadora.
Cassandra no se sentiria feliz tendo uma conversa polida em um coquetel. Era provvel que sacasse um baralho com cartas de taro e se oferecesse para ler a sorte dos presentes.
No era a garota certa para ele.
Cassandra se levantou do banco e estendeu  senhora uma nota de cinco dlares. Com um enorme sorriso, virou-se na direo de Troy e fez uma pose, dando-lhe a perfeita viso das margaridas. As flores combinavam com as de seu vestido.
	O que acha?  Ela sorria. Um bom sinal.
	Simpticas.
	Simpticas?! Fico imaginando como voc descreveria minha tatuagem.
	Voc tem uma?
Troy gostaria de saber por que se surpreendera. Nada nela devia surpreend-lo.
Uma tatuagem... Cassandra devia ter uma flor. Flores selvagens? Uma rosa, talvez? Mas onde? A ideia de descobrir o local o fez sorrir.
	Sim. Voc no, Troy?
	No.
	Precisa mesmo de certo tempero em sua vida, mocinho. Eu no gostaria que algum o julgasse tedioso.
Prximo de Cassandra, qualquer pessoa pareceria sem graa.
	Minha vida j  bem excitante, Cassie.
	Assim diz voc.
	Ento? Onde fica sua tatuagem?
Cassandra ergueu o queixo.
	 segredo. Ningum sabe, s eu.
	E o artista que a fez.
	Claro.
O sorriso sedutor de Cassandra o intrigou. Precisava acalmar-se.
	Gostaria de tomar sorvete, Cassie?
	Boa ideia. H uma sorveteria virando a esquina.
O estabelecimento estava quase vazio. Havia apenas uma famlia de quatro pessoas acomodada a uma mesa a um canto. Cassandra fez os pedidos.
	Gostaria de tom-lo aqui, Cassie?
	Sim.  Cassandra apontou para um lugar prximo  janela.  Quero saber como foi seu dia com meu pai.
Troy pegou quatro guardanapos, estendeu trs para Cassandra e sentou-se.
	Passamos bons momentos.
	Detalhes, Troy! E no se esquea de nada.
	Vejamos... Perdi a primeira partida, e por isso paguei o almoo.
Cassandra arregalou os olhos.
	Meu pai deixou voc pagar? Nossa!
	Dixon me venceu, mas ficou aborrecido com sua pontuao.
	Ele  excelente em golfe.
	Pois me falou que era pssimo.
	Papai pratica no mnimo trs vezes por semana.
	Fui enganado!
	Eu no me preocuparia com isso. Voc, na certa, o divertiu.
 Ela limpou a boca com guardanapo.  O que mais fizeram?
	Comemos por l mesmo. Ento, Dixon me levou para um passeio. Surpresa, surpresa! Terminamos em um enorme salo para banquetes. Ele comentou que seria um lugar simptico
para uma recepo de casamento.
Embora Dixon no tivesse sido sutil em lev-lo at aquele local, Troy teve de lhe dar crdito. O ambiente era elegante, com piso de madeira e pista de dana, janelas dando vista para o campo de golfe e para o oceano Pacfico.
	Ento vocs dois marcaram a data e reservaram o salo?  Cassandra parecia aborrecida, mas Troy achava difcil lev-la a srio com aquelas margaridas pintadas no rosto e chocolate decorando o lbio inferior.
	No, mas Dixon sugeriu abril como um bom ms.  Troy se inclinou para a frente e limpou a boca de Cassandra com o guardanapo.  H um pedao de chocolate aqui.
	Obrigada.
	Seus pais esto exagerando um pouco.
	Sem dvida.
	No podamos partilhar a culpa? Afinal de contas, estamos nisto juntos.
	Suponho que sim.
Cassandra mordeu a casquinha do sorvete.
	Depois que Dixon me mostrou o salo, eu mencionei que gostaria de um casamento em igreja, bem tradicional, mas falei
que voc preferiria que fosse na praia, onde estaria descala.
	Descala!  Cassandra repetiu, rindo.  Estou to orgulhosa de voc, querido! Nem posso acreditar que tenha inventado isso sozinho.
	Posso ser bem criativo quando quero.
	E o que papai disse?
O sorriso de Cassandra tocou o corao de Troy. Percebeu que a comparao que fizera dele com Eric Wainwright devera-se mais  emoo do momento do que  realidade.
	Dixon falou que na praia poderia ser difcil, por causa das convidadas que, decerto, usariam salto alto. Mas no via problemas em voc estar descala.
	Meu pai disse isso?!
Troy assentiu, no mencionando que Dixon achava que o vestido de Cassandra lhe cobriria os ps, por isso no importaria se usasse ou no sapatos.
	E quanto ao celebrante?
Troy riu.
	Ele no v problemas com ministros alternativos tambm.
	Est brincando comigo?
	Gostaria de estar.
	Por favor, diga-me que voc disse outra coisa.
	Bem...
Cassandra suspirou.
	Seu jeito me diz tudo o que eu preciso saber Troy McKnight. Droga! Voc no falou uma s palavra!
	Cassie...
	Voc poderia ter dito a papai que eu queria que voc largasse seu emprego e fosse criador de algas no Oregon.
	Como se ele fosse acreditar... Fiz tudo o que pude. No quis insistir no assunto e tornar tudo bvio demais.
	Por que no Troy?
	Estvamos nos divertindo.
Alm do mais, sentia-se meio devedor em relao a Dixon, que lhe ensinara mais durante a partida de golfe do que Troy aprendera nas aulas da universidade de administrao de empresas. Conselhos de carreira eram valiosos.
	No quis estragar tudo.
	Voc simptico demais, Troy.
No, no era. Se fosse, no desejaria lamber o chocolate do rosto de Cassandra em vez de limp-lo com guardanapo.
	Alguma vez deixa de jogar segundo as regras? --- ela indagou.
	No se houver uma maneira de permanecer na linha.
	No h esperanas mesmo. Voc no tem jeito.
	Entenderei como um elogio.
	Fique  vontade
Troy sorriu.
	E quanto a voc Cassie? Como foi seu dia?
Cassandra gemeu.
	Mame levou-me para comprar um vestido de noiva.
	Gostou de algum?
	A propsito, eu... --- Deteve-se, mas no pode se impedir de enrrubescer. --- O que estamos fazendo? Antes que voc perceba, estaremos casados e com um beb a caminho!
O pnico na voz de Cassandra o fez achar graa. Casamento e um filho j eram demais. Embora ele gostasse do conceito de como os bebs eram feitos.
	Duvido, Cassie.
Ela bateu as mos na mesa.
	Precisamos tomar uma atitude drstica.
Troy ficou atento. Drstico para Cassandra devia ter uma definio bem diferente daquela  qual estava habituado.
	No gosto do som dessa palavra, Cassie.
	No estou sugerindo que principiemos uma revoluo, mas algo neste sentido. Tudo isto est funcionando bem demais. Meus pais o adoram!
E Troy gostava dos pais dela.
	Estamos na metade do final de semana, Cassie. Vai acabar logo.
Ela assentiu.
	Mas no imaginei que eles fossem ficar to animados com o noivado. Voc tem que adimitir que isso est saindo um pouco do controle.
	Sim. --- Troy pensava na possibilidade de trabalhar para Dixon um dia.
O emprego e Cassandra seriam parte do pacote desse acordo.
	Sei que est preocupado com sua carreira, mas no podemos nos esquecer da minha sanidade mental.
	Eu sei, Cassie.
Hora de ponderarem a realidade. Troy precisava mais de Cassandra do que ela de sua presena. A intromisso dos pais na vida pessoal da filha era uma coisa, mas a sobrevivncia de Troy algo muito mais srio.
	No ser fcil, Cassie, mas temos apenas mais vinte e quatro horas para suportar. Poderemos passar por isso se estivermos juntos.
A hesitao de Cassandra o preocupava.
	Mais vinte e quatro horas, Cassie. Acha que pode agentar?
	Sim...  apenas... Oh, no!
	O que?
	Segure minha mo e me encare de modo amoroso.
Troy presumiu que Cassandra tinha um explicao lgica para a sbita mudana. Ento, ergueu os dedos dela e beijou cada um.
	Flagrados em uma sorveteria!
Troy se virou. Emily conduzia um Eric de testa franzida at a mesa.
	Compreendo uma esposio pblica de afeto vinda de minha irm, mas, Troy, francamente! Achei que voc estivesse acima disso.
Cassandra seguro a mo de Troy com mais fora, e ento a soltou.
	O que fazem aqui?
	Estvamos fazendo compras e vimos vocs pela janela.
Tenho certeza de que toda a vila os est observando.
O clima encheu-se de tenso, e no era nem um pouco fraternal. Cassandra se ajeitou melhor na cadeira.
	Por que esto aqui em Carmel, Emily?
	Mame no lhe contou? Bem, dada a expresso em seu rosto, no.  A risada de Emily preencheu toda a sorveteria.
 Adivinhem quem veio para o jantar?
Para espanto de Cassandra, todos se comportaram bem  refeio, o que a fez lembrar-se de uma reunio entre naes em guerra tentando negociar a paz. Ningum queria falar nada capaz de ofender os outros, ento, nada de interessante foi dito.
Vanessa preparou uma costela deliciosa, mas Cassandra teve dificuldade em apreciar a comida. Com Emily e Eric monopolizando a conversa, teve tempo demais para pensar e sonhar  luz do dia com Troy.
Aps o jantar, todos foram at a sala de estar para esperar pela sobremesa.
Uma famlia feliz. Emily  Eric, sentados num sof, Cassandra e Troy, em outro. Dixon e Vanessa acomodados em poltronas, no meio, falando trivialidades.
Hora da encenao.
Sentindo o olhar da irm, Cassandra apoiou-se em Troy. Deixaria Emily decidir se algo no estava certo com seu noivado. Seus comentrios e insinuaes haviam sido pouco sutis, mas Emily encontraria apenas um feliz casal de pombinhos naquela noite.
Quando Troy pousou o brao em seus ombros, Cassandra ficou afogueada. Seu corao batia to frentico que olhou para ele, para ver se percebia.
Achava que no. Troy respirava tranquilo. O fato de permanecer calmo a irritava. Gostaria que partilhasse de seu estado de ansiedade e tristeza.
Dixon serviu brandy em taas de cristal.
	E ento, decidiu sobre o vestido, Cassie?
	Ainda no, papai.
	Ouvi dizer que ficou maravilhoso.
Troy a beijou no rosto.
	At mesmo um saco de farinha ficaria lindo em Cassie.
O comentrio era antigo e sem graa, mas o modo como Troy falou encabulou Cassandra. Se ao menos ela no se importasse com o comentrio... Mas se importava, e muito.
	No h nenhuma comparao entre o vestido e um saco de farinha.  perfeito, e voc sabe disso, filha.  Vanessa estava segura sobre sua opinio.  Gostaria que eu telefonasse para Ginger e fizesse a encomenda?
	No sei, mame.  O olhar de Cassandra pousou no sorriso de Troy.
Aqueles lbios to bonitos... Desistiria de tomar sorvete durante um ano para voltar a sabore-los.
"Lembre-se, Cassie, faltam apenas vinte e quatro horas. Contenha-se!"
	O traje ficaria maravilhoso para a primavera ou vero, mas no para uma cerimnia no inverno.
Vanessa sorriu.
	Tem ideia de quando gostariam de se casar?
	Junho  um bom ms  sugeriu Emily.
Eric assentiu.
	Muito tradicional tambm. Embora vocs tenham de reservar um local j. Todos os melhores so agendados com antecedncia.
Troy acariciou o brao de Cassandra.
	Tenho estado to ocupado no trabalho, Vanessa. Nem achamos tempo para pensar nisso.
	Assim que Troy tiver uma folga, marcaremos a data.
No estamos com pressa, no  mesmo, querido?
	Contanto que eu saiba que voc se casar comigo um dia, amor...
	"Querido" e "amor".  Emily sorriu.  Mas que doura!
Eric parecia um tanto esverdeado.
	Gostaria de ir embora, querida?
	Fique quieto, Eric  disse Emily.
Dixon interveio:
	Pelo menos teremos tempo para preparar um acordo pr-nupcial decente. Espero que isso no seja um problema, Troy.
	De modo algum.
	Bem, eu vejo problemas.  Cassandra resistiu  vontade de ficar em p e colocar as mos nos quadris.
	Sabia que isso ia acontecer  Emily falou para Eric, sem muita discrio.
Dixon tomou um gole de sua bebida.
	Cassie querida, acho que um acordo  algo que voc de veria considerar.
Cassandra no compreendia por que tudo precisava girar em torno de dinheiro. Apenas gostaria de ser feliz.
	 um casamento, e no um acordo de negcios.
Dixon terminou de tomar seu brandy.
	O que voc decidir estar timo, mas pelo menos pense nisso.
	Ela considerar  afirmou Troy, impedindo-a de dizer mais.
	Estou to animado com o noivado de vocs! Apenas gostaria que no precisssemos esperar muito. Mal posso aguardar para lev-la at o altar, Cassie, como fiz com sua irm.
	Papai, o senhor sempre me advertiu do perigo de apressar as coisas. A programao de trabalho de Troy est nos dando a oportunidade de nos conhecermos melhor. Era isso o que voc queria.
	Bem, mudei de ideia.  Dixon surpreendeu Cassandra ainda mais.  Tinha minhas dvidas, a princpio, mas  bvio que um pertence ao outro. O brilho est de volta a seu olhar, filhinha. Acho que isso se deve a Troy.
Cassandra olhou para Vanessa. Sua me sempre dizia que os jovens procuravam se apressar para se casar, sem pensar duas vezes. Ela citaria as ltimas estatsticas de divrcio. Decerto a apoiaria.
	Mame...
	Concordo com seu pai, Cassie. Seria bobagem ficarem noivos por um ou dois anos. Uma perda de energia, em minha opinio.
Cassandra estava em busca de apoio.
	Emily, o que acha?
A irm esboou um sorriso charmoso que os outros poderiam chamar de falso, mas Cassandra sabia muito bem o que significava. Emily era muito esnobe.
	Por que esperar? Acho que os dois formam um dos casais mais interessantes que j vi. De fato, gostaramos de dar uma festa de noivado para vocs. No  mesmo, Eric?
Ele arregalou os olhos.
	Sim. Ns... bem... Adoraramos poder fazer isso por vocs.
	O que acham de duas semanas a partir desta noite?  perguntou Emily.
		Parece timo para mim!  Dixon no cabia em si de alegria.   uma ideia maravilhosa. Sei de diversas pessoas que eu gostaria que Troy conhecesse.
Vanessa suspirou.
	Por que no vemos o que Troy e Cassie acham da ideia, primeiro?
Cassandra no sabia o que dizer. Parte dela estava tocada. A outra imaginava que cartas Emily teria na manga.
	E muita gentileza sua, irmzinha, mas sei como vocs dois so ocupados.
	Nem pense nisso, Cassie. Voc  minha irm gmea, e mal a tenho visto desde que me casei.
Cassandra gostaria de acreditar nela, mas sabia que no devia se distrair com Emily.
	Aprecio sua oferta...
Emily, como sempre, nem a estava escutando.
	Troy, est pronto para mostrar-se  sociedade como futuro marido de Cassie? Estvamos na inaugurao de uma galeria na noite passada e conhecemos alguns de seus colegas. Nenhum sabia de seu noivado.
Troy ficou tenso. Assim como Cassandra. Ela permaneceu sentada, atnita, esperando que Emily soltasse a bomba sobre sua mentira.
	Minha irm pode no ser o mximo em termos de classe e estilo, mas no me diga que voc tem vergonha dela, Troy.
	Emily!  advertiu-a Dixon.
Cassandra rezou e cruzou os dedos.
	Duas semanas a partir desta noite parece maravilhoso.  Troy encarava Emily.
Droga! A confuso seria estendida. E por duas semanas! Cassandra o mataria, e logo depois, a Emily. Nenhum jri a condenaria. No aps saber dos motivos.
Emily sorriu.
	Acredite em mim, Troy, o prazer ser todo meu. Mal posso esperar para apresentar  sociedade minha irm e seu atraente noivo. Ningum acreditar. Isso ser muito divertido.
Um noivado, um casamento... Mal posso esperar!
Vanessa se levantou.
	Trarei o bolo.
Cassandra no queria, mesmo sendo de chocolate. Gostaria de mostrar a seus pais que ela e Troy no combinavam, no deviam estar noivos e, portanto, nem aceitar uma festa de noivado feita em sua homenagem.
O barulho de cristal ininterrupto a tirou de seus pensamentos. Emily bateu de leve a taa de encontro  de Eric.
	V em frente e beije seu noivo, Cassie.
	Como, Emily?
	Quando baterem uma taa na outra, o casal de noivos deve se beijar  disse Eric.  No se lembra de meu casamento com Emily? Aps algumas vezes, vocs se acostumaro e podero apreciar os beijos.
	Isso s acontece nas cerimnias  interferiu Troy, para deleite de Cassandra.
Dixon riu.
	No acho que algum de ns v protestar.
Troy a beijou no rosto.
	Chama isso de um beijo?  Dixon arqueou as sobrancelhas.
Emily e Eric continuaram a fazer o barulho irritante.
Troy sorriu para Cassandra com timidez. O brilho diablico de seu olhar lhe disse que aquilo no seria mais um simples beijinho no rosto.
"De jeito nenhum! Isso no vai acontecer!", pensou Cassandra, segurando com fora a beirada do sof.
Ento, Troy lhe deu um beijo na boca que a deixou sem flego.
Como ousava?! Cassandra cerrou os dentes. Primeiro, a festa, depois, o beijo. Troy ia lhe pagar por aquilo!
	Pronto!  Dixon sorriu, a mais perfeita imagem de um pai orgulhoso.  Quem gostaria de um pedao de bolo agora?

CAPITULO VI

Cassandra estava brava com ele. Troy tinha trs 'irms mais novas, portanto, conhecia aquele olhar. Olhos estreitados e lbios que no decidiam entre estarem rijos ou entreabertos.
Por isso antecipou-se no preparo para ir dormir. Vestiu short e escovou os dentes. Ficou brincando com o tubo de creme dental. Mas no poderia permanecer no banheiro a noite toda.
"Bobagem postergar o inevitvel", aconselhou-se. Abriu a porta e deu trs passos para dentro do quarto. Sado de lugar nenhum, algo suave bateu em sua cabea.
	O que ...
Cassandra estava em p perto dele, armada com um travesseiro. Seus cabelos loiros caam em ondas sobre os ombros. Usava a camiseta de Troy, curta demais e muito transparente, deixando evidentes as curvas dos seios e os contornos da calcinha preta.
	Isto  por ter me beijado.
E que beijo! Pensar no sabor doce de Cassandra fazia sua temperatura subir.
	No foi minha culpa, Cassie. Culpe seu pai. E Emily e Eric tambm.
	Como pde beijar-me daquele jeito?
Cassandra encarava-o, enfurecida. Troy, muito ocupado observando a calcinha preta, nem sequer se moveu rpido para evitar que o travesseiro atingisse sua barriga.
	Devamos agir como um casal perfeito, Cassie. O que posso fazer se meu pequeno beijo em seu rosto no deu conta do recado? Dixon queria um de verdade.
Virando-se, Cassandra o atingiu nas costas.
	E isto por ter dito a Emily que ela poderia nos dar uma festa de noivado.
	E como poderia dizer "no"? Emily me acusou de ter vergonha de voc. No pude retroceder.  Olhou para o travesseiro de Cassandra com preocupao.  No esquea, sou seu cavaleiro medieval em armadura reluzente.
	E eu pareo uma donzela em perigo?  Voltou a atingi-lo.
 Tnhamos um acordo, Troy. Voc devia ser meu noivo s durante o final de semana.
	Ento serei por mais duas semanas. No  to ruim assim.
	E o que voc sabe sobre coisas ruins?
	Duas semanas, Cassie.  Troy tentou com afinco ignorar as longas pernas a enfeiti-lo.  Ento eu estarei fora de sua vida para sempre.
Ele no quis dizer de fato para sempre. No mesmo.
	Quero voc fora de minha vida amanh.
Mentirosa... Troy podia ver isso. Sabia pelo modo como Cassandra respondera a sua carcia.
	No pode ter tudo o que quer sempre, Cassie.
	Quer apostar?  Tentou atingi-lo mais uma vez, mas Troy saiu do caminho e a deixou batendo no ar.
Ele agarrou o prprio travesseiro na cama. Cassandra queria jogar duro, no ? Pois os dois poderiam lanar-se quele jogo.
Troy se fixou nela. Ficaram em p se encarando, prontos para o duelo, armados e ansiosos por vingana. Ele teve de sorrir diante da expresso de seriedade de Cassandra.
	Tem certeza de quer fazer isso? Devo avis-la: posso me garantir muito bem.
Troy achava ser justo adverti-la. Sendo o mais velho de seis irmos, ganhara todas as competies de lutas com travesseiros.
	Estou pronto para desistir se voc estiver.
Cassandra saudou sua oferta de paz com um sorriso de desdm e jogou o travesseiro contra seu brao slido. Havia declarado guerra.
	Voc pediu, Cassie.
Aps trocarem diversos golpes, Troy desarmou Cassandra. Quando pensava que ia ganhar a parada, ela o atacou, fazendo ccegas em sua barriga at que Troy no pde mais suportar. Tentou segur-la, mas no conseguiu, porque as ccegas prosseguiam.
Cassandra continuou fazendo ccegas por todo lado que conseguia, e no ia parar. Ria como uma criana, o rosto a centmetros do dele.
Ento, parou.
Bastou fitar os belos olhos de Cassandra, e o corao de Troy se acelerou. O desejo de beij-la tornou-se incontrolvel.
Os lbios bonitos e entreabertos eram o nico convite que precisava receber. Aproximou a boca at encontrar a dela.
Aquele no era um beijo falso para agradar aos donos da casa. No era para demonstrao. Ningum os observava, ningum mais importava.
Sentindo-se incapaz de saciar-se, tal o manto de loucura que o cobria, procurou saborear o gosto de Cassandra. Quente, mido e doce. Capaz de vici-lo. Seus beijos eram sensualssimos.
Cassandra inclinou a cabea para trs para que Troy pudesse beijar seu pescoo.
	Oh, Troy...
To doce! Nenhum perfume caro podia competir com a simplicidade do cheiro dela. Assemelhava-se a um buque de flores frescas em um dia de primavera.
A camiseta de Cassandra levantou-se. Seu ventre nu tocou o abdome de Troy, acendendo um fogo incrvel. As mos dele passearam pela pele macia e foram subindo at encontrar um dos seios.
Como era perfeita!
Cassandra gemeu. O som o deixou louco, quase o levou ao pice da paixo. Queria-a. Nunca quis tanto algum em sua vida.
	Cassie...
Ela era to suave, to certa!
Cassandra rolou para o lado e sentou-se sobre Troy. Inclinou-se para a frente e beijou dos lbios at o peito, sugando um mamilo.
Troy sentiu a respirao presa na garganta. Sua excitao pressionava-se contra a coxa de Cassandra.
	Cassie, temos de parar.
Ela acariciou toda a extenso do corpo msculo.
	No.
Troy j no podia mais aguentar. As coisas que Cassandra fazia com a boca, com os dedos, o deixavam maluco. Fechando os olhos, tentou imaginar uma cena comum e pouco atraente.
Em vez disso, viu apenas uma praia no Caribe em um dia muito quente. O sol a pino, a pele suada, o gosto de sal.
No podia pensar, nem queria. Mas precisava, pelo bem dos dois.
	Pare, Cassie.
	Voc quer mesmo?  sussurrou ela, e ento passou a lngua pela extenso da orelha de Troy at o lbulo.
"No pare!"
	Eu...  A respirao de Troy se acelerava cada vez mais.
	No quero parar.  Cassandra sorriu.  Tambm no acho que voc queira.
"Controle-se", ordenou-se Troy. Mas era to difcil! No apenas as palavras de Cassandra, mas tambm o tom sedutor de sua voz lhe diziam que ela queria que fossem adiante. O que vinha de encontro a seus prprios desejos, mas...
	Isso ir complicar tudo, Cassie.
	Eu no me importo.  Fez uma pausa para lamber-lhe a orelha.
Era claro que Cassandra no se importava. Ela jamais se preocupava com consequncias. Agia movida pelos instintos, pelo momento.  Porm, Troy no era assim. Acabaria um perdedor. Por isso, cerrou os dentes. Aquilo no devia estar acontecendo. Estava na casa de Dixon Daniels, e queria fazer amor com a filha dele!
De jeito nenhum. O risco no compensava.
Agarrando-lhe a mo, Troy a afastou. Para suavizar a rudeza de seu gesto, beijou-a, gentil.
	No podemos fazer isso.
Cassandra olhou para o cho e respirou fundo.
	Cassie...
Troy ergueu seu queixo para que o encarasse. Ele fizera a coisa certa. Cassandra lhe dissera no estar interessada em namorar. Decerto no iria querer um caso tambm.
	Eu a quero, mas no assim. No quando estamos no meio desta farsa. Voc compreende?
Os lbios dela, avermelhados devido aos beijos, e os olhos arregalados de desejo lhe diziam muitas coisas. Mas Cassandra se limitou a assentir.
	Voc tem uma beleza incrvel, e  muito sensual.  Troy acariciou-lhe a face.  Sabe que est me deixando louco?
	Eu...
Troy calou-a pousando um dedo sobre sua boca. Falar sobre o assunto apenas tornaria a situao pior. Conversariam pela manh.
	Vamos dormir, ou ao menos tentar.  Troy estava na cama dela, mas no importava. No iria dormir, na certa. Muitas coisas tinham acontecido; outras, deixado de ocorrer.
Abraar Cassandra seria pura tortura, mas se no fizesse isso seria mais doloroso ainda.
	Importa-se se eu dormir aqui hoje?
Ela pulou para longe.
	No.
	Para onde vai?
Cassandra olhou para o outro leito e mordeu o lbio.
Troy queria falar algo para lhe mostrar como o fazia sentir-se, mas no podia. No poderia lhe dizer que o mero pensar nela fazia seus hormnios entrarem em frenesi. No poderia revelar que queria tirar sua calcinha preta e fazer amor como um possesso. No poderia lhe contar a verdade.
	Eu esperava que voc dormisse aqui tambm  disse Troy, incapaz de encontrar explicao para seu desejo de dormir ao lado dela.
	Venha aqui, Cassie.
Ela obedeceu. Ao deitar-se, seus seios roaram no peito dele. Troy a abraou, tentando manter mos e corpo controlados.
Com vagar, Cassandra foi relaxando, e o arfar gentil de sua respirao revelou que adormecera. Mas Troy temia olhar, receando qual seria sua reao.
Tinha vontade de acariciar aquela tez to bonita. Estava faminto pelo sabor da boca de Cassandra. Seu corpo exigia ser saciado, mas isso no ia acontecer.
No daquela vez.
Troy permaneceria controlado, mesmo que tivesse de ficar acordado a noite toda. Soltou a respirao devagar. Seria mais uma longa noite. E seriam ainda mais longas as duas prximas semanas.
Na manh seguinte, Cassandra acordou com o som do corao de Troy batendo perto de seu ouvido. O perfume msculo e almiscarado assanhava seus sentidos. Os plos das pernas dele acariciavam sua coxa.
Aninhou-se mais, buscando o calor e a segurana de seu abrao. Era to bom! Bocejou e deixou que o ritmo tranquilizador daquela respirao a ninasse e a levasse de volta ao sono.
Ela e Troy, um casal de verdade... Mas que sonho maravilhoso!
Arregalou os olhos. A luz do sol preenchia o aposento. No estava sonhando. Fitou Troy. Seus olhos fechados e a expresso despreocupada lhe diziam que ainda estava adormecido.
O trax largo se erguia e baixava no compasso de sua respirao. Os cabelos encaracolados estavam mais desalinhados. Parecia um garotinho, mas no era.
Troy McKnight era um homem, cem por cento masculino. Mostrara uma ternura na vspera que quase fizera derreter o corao de Cassandra, e uma paixo que a deixara ansiando por mais. Muito mais.
O que houvera entre eles mudara tudo e nada. Suspirou. Troy no era seu. Nunca seria. Mesmo assim, fora to bom, parecera to correto...
Contudo, no era real.
Tocou o peito de Troy, acariciando os plos macios. Tudo parecia real. Mais do que seus sonhos puderam produzir. Sentia-se segura e em paz.
Sentimento absurdo, a considerar o efeito perturbador que Troy tinha sobre seus sentidos. Estranho, mas sentia-se como se tudo aquilo fosse correto.
E no era de verdade.
Cassandra afastou uma mecha da testa de Troy. Mais uma vez, imaginou uma igreja enfeitada com flores, Troy em roupa de gala e ela usando seu lindo vestido de jardim ingls. No era difcil de criar a cena.
Bem, no estavam mesmo noivos.
Mas isso era um detalhe tcnico.
Era mesmo?
Sua mente passou a enumerar todos os motivos para que no se envolvesse em uma paixo. De sbito, uma outra constatao a assustou.
Engoliu em seco. Estava se apaixonando por Troy McKnight.
Aquela era a nica explicao para sua atitude. Porm, apaixonar-se por ele, querer fazer amor com Troy, no tinha sentido algum. No queria sentir-se assim. No gostaria de apaixonar-se. Nem por Troy, nem por ningum.
Alm do mais, Troy concentrava tudo o que ela no queria em um homem: era um investidor, materialista, ambicioso e arrogante. Idntico a seu ex-noivo.
Mas Troy tambm era inteligente, carinhoso, bonito e educado.
Cassandra sabia ser melhor ignorar o que sentia. A experincia lhe ensinara isso. Devia ser mais cuidadosa.
Mas que tolice! Colocara-se de novo na frente de batalha.
Troy abriu os olhos bem devagar. Suas olheiras denotavam cansao, mas sorriu quando a viu.
	Bom dia.
Cassandra sentiu uma pontada no estmago. Pontadas nada significavam. Nada mesmo, repetiu para si mesma.
	Bom dia, Troy.
	Dormiu bem?
	Bem, eu...  Cassandra ficou sem palavras, incapaz de expressar-se direito.
O sorriso de Troy a deixou acesa. Queria toc-lo, beij-lo, fazer amor com ele. Mas no gostaria de cometer outro erro. Em duas semanas, Troy estaria fora de seu caminho. Levar aquilo adiante seria um erro enorme. Troy era uma pessoa rgida, tinha um plano a seguir. No iria funcionar.
Troy ficou tenso.
	Algo errado, Cassie?
	 claro que no.  Puxou a coberta at o pescoo.
No era tmida, entretanto, Troy a fazia sentir-se assim. O tecido fino da camiseta e a calcinha lhe davam escassa proteo contra o olhar perscrutador dele.
Seria to fcil continuar fingindo que Troy era seu! Seus pais pareciam felizes. Ela tambm estava, tinha de admitir. Mas, se prosseguisse um tanto mais, acabaria se magoando.
J trilhara aquela rota antes e jurara jamais voltar a segui-la.
No entanto, Troy... Lembrou-se de como seu corpo respondera a seu beijo e toque. Nunca passara por algo assim antes. Certamente no com Eric.
	Est arrependida?
Cassandra desejava ter alguns arrependimentos, mas no tinha. Troy a fazia sentir-se viva, linda e especial.
	No.
	Ento o que h de errado?
	A noite passada foi... maravilhosa.
Sorrindo, ele beijou sua mo.
	Eu desejava que tivssemos ido adiante. Sinto muito por termos precisado parar.
Ele no tornava a situao mais fcil. Como Cassandra poderia lhe dizer que no queria se machucar sem se tornar vulnervel? Afastou a mo.
	Eu sei, mas...
	Mas o qu?
Aquilo no ia ser simples. No com seu corao querendo uma coisa, e a razo, outra. Sabia o que fazer, a nica coisa a ser feita.
	Eu comecei a pensar... nas complicaes de nossas aes.
	E?
"Estou me apaixonando por voc. No posso deixar isso acontecer", pensou ela.
	Nada temos em comum, mas h uma espcie de...
	...qumica  completou Troy.
A frase do ano!
	Sim, mas voc agiu certo em parar.
Em silncio, Troy arqueou as sobrancelhas.
	Fico contente por voc concordar.
	Eu concordo.  Cassandra desejou pela primeira vez que Troy tivesse opinio diferente da sua.
Cassandra passou papel toalha no ltimo dos pratos do desjejum e o colocou na mquina de lavar. Deu uma olhada pela janela da cozinha.
Uma brisa leve assanhava a gua lmpida da piscina. Viu sua famlia e Troy sentados no ptio, ao ar livre. Cinco pessoas tomando caf em uma manh de domingo sob cu azul e ensolarado.
Cinco pessoas que partilhavam vises de mundo e objetivos. Cinco pessoas com as quais no gostaria de ser parecida.
Dosou a quantidade de detergente, imaginando como a situao pudera sair tanto de controle. Em um final de semana, Troy conseguira fazer duas coisas: enquadrar-se em seu ambiente familiar e arrumar um jeito de conquistar seu corao.
Ele a ajudara a lidar com a intromisso de seus pais, e Cassandra apreciava isso, mas no esperara partir dali importando-se tanto com aquele quase estranho.
Gostaria de se esquecer dos beijos, do calor daquele corpo.
Precisava tirar da cabea Troy McKnight. Mas no seria fcil, com a festa de noivado que ocorreria dali a quinze dias.
Bateu a porta da mquina de lavar pratos e a travou.
Troy deu um tapinha no vidro da janela.
	J est acabando, Cassie?  perguntou atravs da tela.
Ela no queria ir l fora. Sentia-se mais segura e confortvel dentro da residncia. Quanto mais tempo passasse com Troy, mais apreciaria ficar a seu lado. Um caso perdido, sem dvida.
	Sairei em um minuto.
Troy observou ao redor e apontou para Vanessa, Dixon, Eric e Emily.
	E bom voc se apressar, Cassie.
Troy usava uma camiseta branca debaixo da camisa de cambraia, e short caqui. Parecia ter sado de anncios de moda de uma revista. Cassandra sentiu a boca seca.
	Qual o problema, Troy?
	Sua famlia est divagando muito.
	Eu lhe disse...
	 mais do que isso. No vai acreditar em quem Dixon quer convidar para a festa que querem dar.
Talvez um bicho de estimao a fizesse sentir-se como Troy fazia. Um gatinho talvez. Gatos eram mais fceis de se lidar do que cachorros. E ela poderia lev-lo para a livraria.
	Quem?
Troy enumerou diversos nomes, incluindo diversos poderosos do Silicon Valley. Era uma perfeita lista de convidados para a rea onde trabalhava. Troy ficaria no paraso, e ela, no inferno.
	Nossa! Quanta gente...
Troy deu de ombros.
Um dar de ombros?!
	No est animado?
Ele franziu a testa.
	E se algo der errado, Cassie? Trabalhei to duro e estou prximo... Isso pode se tornar um completo desastre.
J era, mas Cassandra no iria fazer aquela revelao.
	Nada dar errado, Troy. Eu serei a noiva perfeita, e voc os impressionar tanto que todos ficaro pensando por que no est trabalhando para eles.
	Obrigado, eu precisava ouvir isso.
Pareceu, suspirar aliviado.
	Voc devia juntar-se a ns, Cassie. Emily e Vanessa esto decidindo onde devemos deixar listas de presentes.
	Como?!
	 para citar o que gostaramos de ganhar. Para deixarmos em algumas lojas e servirem de referncia aos convidados.
O sorriso de Troy fez o corao de Cassandra bater mais rpido. Ela passou um pano pelo balco.
	No deixa de ser engraado.
	No estou brincando, Cassie.
Cassandra baixou o tom de voz:
	Mas no estamos noivos, Troy. No podemos aceitar nada de ningum.
	Ns os devolveremos depois que voc partir meu corao.
"Muito engraado, McKnight!" Ele sairia do relacionamento sem uma mgoa sequer, essa era a verdade.
	E por que ser voc quem sair com o corao partido?
Troy olhou para baixo.
- Est certo.  Cassandra lavou as mos.  Voc no quer ofender o grandioso Dixon Daniels.
	No  isso.
	Sim, .
Lmbrar-se de que a maior preocupao de Troy era para com sua carreira colocava as coisas de volta em perspectiva para Cassandra. Igualzinho a Eric... Ele e Eric podiam ser gmeos. Secou as mos em uma toalha.
	Preciso de voc, Cassie.
Cassandra ligou a mquina de lavar pratos.
	Estou indo, Troy.
O quo difcil isso poderia ser? Um pouco de conversa, e ento iria para casa. Para seu lar. Para um apartamento vazio sem nenhuma mensagem na secretria eletrnica. Talvez Cassandra necessitasse mesmo ter um animal de estimao.
Pegou a garrafa trmica e saiu.
	Algum quer mais caf?
Dixon tomou-lhe a garrafa e a colocou sobre o tampo de vidro.
	Sente-se, filha.
Troy deu um tapinha no assento da cadeira com armao de ferro prxima a ele.
	Venha aqui, doura.
Vanessa sorriu.
	Cassie, estamos discutindo a comemorao. Voc precisa fazer uma lista com os presentes de casamento que quer ganhar.
	No ser necessrio, mame.
	Ser, sim. Sei qual  o lugar perfeito. Farei uma visita com voc esta semana e escolheremos tudo.
	Tenho de trabalhar, me.
	Eu sei, amor, mas h funcionrios que podem cuidar de tudo para voc. Marcarei um encontro  noite e iremos juntas. Vamos nos divertir tanto quanto na ocasio em que fomos comprar seu vestido de casamento.
Cassandra queria que seus pais parassem de se intrometer, e no que ficassem tentando ajud-la a escolher porcelanas e cristais.
Era preciso encarar o lado positivo dos fatos, entretanto. Mais duas semanas e tudo estaria encerrado. Nada de interferncias, cupidos ou planos malucos.
Duas semanas! No era tanto tempo assim.
	Claro, mame.
	E quanto  festa...  Emily colocou os brilhantes cabelos escuros atrs da orelha.  ...decidimos que um evento de gala seria demais, a considerar a notcia dada to s pressas.
	 claro que traje formal opcional tambm no funcionar  acrescentou Eric.
Suas palavras causaram um sorriso na esposa.
	Tem razo, como sempre, Eric.  Emily deu um tapinha em seus dedos, como uma mulher acariciando o cachorro .treinado.
Cassandra ficou imaginando por que um dia julgara-se apaixonada por Eric Wainwright. Sua unio com ele teria sido um desastre.
Estar ao lado de Troy a fazia perceber o quo inadequado Eric era para ela. Tambm via como era certo para sua irm.
Emily podia ser mandona e exigente ao extremo, e Eric no se queixava. Iria lhe indagar o quo alto gostaria que caminhasse at pular para o abismo. Os dois formavam um casal e tanto.
	No nos importaramos se voc mudasse a data, Cassie.
Troy entrelaou os dedos nos de Cassandra, que sentiu um frio no estmago e tentou soltar-se, mas ele no deixou, e respondeu por ela:
	Nem sonharia em fazer isso, Emily.
Ela mordeu o lbio.
 Vamos providenciar uma excelente roupa, Cassie. Poderemos ir s compras na prxima semana. Conheo todas as melhores butiques da cidade. Iremos todos os dias at encontrarmos algo... espetacular.
Cassandra apreciava a oferta, mas no estava pronta para passar tanto tempo assim com Emily. Almoar seria um bom comeo, mas no passeios todos os dias.
E ficava imaginando se Emily quisera lhe dizer que iria encontrar-lhe algo "adequado" em vez de "espetacular" para que usasse na ocasio.
	 muito gentil em oferecer, Emily  disse Troy , mas tenho estado ansioso por comprar roupas novas para Cassie, e isso me dar oportunidade para lhe ofertar um presente especial.
Inacreditvel. Aquilo no podia estar acontecendo! Mas estava...
Cassandra encarou Troy, depois todos. Inventara um noivo para que seus pais parassem de se meter em sua vida, mas no estava funcionando.
No apenas eles se envolveram com a ideia de noivado e casamento como sua irm, e o cunhado tambm, se meteram na histria.
E Troy? Ser que ele no percebia que no estava ajudando em nada? J bastava!
	Tenho a soluo para nossos problemas.  Cassandra sorriu, radiante.  Que tal fazermos uma festa onde roupas sero opcionais?

CAPITULO VII

	Roupas sero opcionais?!  Troy focou a ateno na pista adiante.  No acha que exagerou um pouco, Cassie?
	Exagero  a nica coisa que funciona com eles.
	Achei que sua me e Emily fossem desmaiar.
	No so dadas a desmaios. Alm do mais, eu tinha de fazer algo. Mame estava louca para fazer a lista de presentes.
J teria mandado imprimir os convites de casamento, endereado e postado tudo se no tivssemos dado um "basta".
O ambiente dentro da cabine da caminhonete ficou tenso. Troy nem precisaria da antena para captar uma estao de rdio, no com Cassandra sentada to rgida daquele jeito. Estendeu a mo e ligou o aparelho at. ouvir um blues.
	Tudo isso se tornou uma grande confuso, Troy. No quero ir a uma loja fazer lista nenhuma.
	Irei com voc.  Troy no queria ir, mas no poderia deixar Cassandra lidar com a situao sozinha. Estavam juntos naquela histria.  Quando ser?
	Quarta-feira  noite. Mas no quero que v junto. Ser mais fcil sem sua presena.
	Ento no irei  falou, aliviado.  Mas a festa... Cassie, seria maravilhosa oportunidade para minha carreira. Eu seria apresentado a todo o crculo dos poderosos da rea onde trabalho. Mas sei que voc no est interessada na comemorao.
	Interessada?  Riu.  Sabe por que Emily est organizando tudo?
	Para ser simptica?
	Ela est nos preparando algo, mas no sei o que . Acho que deseja que rompamos.
Que Emily tentasse!
 Sua irm lhe disse isso?
	No, mas  bvio. Lembra-se do modo como se referiu a voc e do comentrio sobre encontrar um vestido para mim?
Acho que est tentando lhe dizer que eu no seria uma esposa adequada.
	Mas no  o caso.  Pensou nas prprias palavras. No poderia se esquecer de que Cassandra no era seu tipo.  Voc ser uma mulher maravilhosa para algum.
	Essa  a palavra chave. Algum que no  uma estrela ascendente na arena do capital de investimento.
Verdadeiro. Cassandra rejeitava o mundo no qual Troy, a to duras penas, tentava ingressar. No iria funcionar. A menos que ela precisasse apenas do encorajamento correto para mudar de ideia.
	Voc detesta tanto assim esta rea de negcios, Cassie?
	Sim. E nossa festa de noivado ser o pice de tudo.
Ser que Eric a havia levado a festas, ou talvez Dixon?
Troy tentou imagin-la entre caviar e vinho de finssimo, mas no pde. Cassandra no se encaixava naquele ambiente cheio de etiquetas sociais. Ficaria deslocada e teria pouco em comum com as mulheres sofisticadas e afetadas.
	J compareceu a eventos suficientes por toda sua vida, decerto.
	Eu trabalhava para a Richardson & Scott.
A Richardson & Scott era uma das maiores e mais prestigiadas firmas do pas. Cassandra, com suas saias esvoaantes, camisas de tamanho exagerado e suteres trabalhara em uma firma tradicional? Troy no podia imaginar a cena.
	O que voc fazia, Cassie?
	Era analista de pesquisas.
Pelo tom de sua voz, Troy acharia que Cassandra fora membro do esquadro contra incndios.
	Lidava com alguns programas de computador especiais e fiz um estgio na M&A.
Ento sua Cassandra espontnea, rompedora de regras e tatuada tinha sido analista de pesquisa e trabalhado em uma empresa de investimentos?
	Por que no est l at hoje?
	No gostei.
	Mas  uma grande companhia, Cassie. So necessrias longas horas de servio, mas as compensaes valem a pena.
 Captou o dar de ombros pelo canto dos olhos.
	Mesmo assim no gostei.
De que no gostava? A Richardson & Scott tinha excelente plano de carreira e promovia mais mulheres do que qualquer uma das outras grandes do mercado. S podia ter estado maluca para ir embora... Ou ser demitida.
	Por qu, Cassie?
	Diversos motivos. Odeio acordar cedo. Detestei trabalhar at tarde, sobretudo durante o estgio de fazer relatrios. Tenho horror a todas as polticas do escritrio.  Cassandra fez uma careta.  Mas pior do que tudo: foi um pesadelo ter de usar meia-cala todos os dias.
Meia-cala?! Cassandra desistira de uma tremenda carreira por causa de meias-calas? Com suas pernas longas e bem torneadas, ficaria deslumbrante usando-as junto com salto alto. Troy a teria encarado, em absoluto espanto, mas no quis afastar os olhos da pista.
	Foi precipitada, Cassie.  Por que no pediu uma licena?
	Pedi.  Sorriu.  Porm, permanente.
	Mas...
	Voc no compreende, no ? No era apenas o emprego, Troy. No tolero lidar com esse tipo de negcio. O emprego me deixava triste. Eu nunca sorria. Estava prestes a ganhar uma lcera. Foi pavoroso. Olhava-me no espelho e no me reconhecia. Minhas prioridades ficaram bagunadas, e perdi a viso de quem era, no fundo.
	Mas voc podia ter tido tudo!
	Tinha um apartamento maravilhoso no Marina, roupas de estilista famoso e um conversvel alemo, fique sabendo. Ganhava muito dinheiro, mas, quando se trabalha oitenta horas por semana e infeliz, qual o bem que tudo isso traz? Pouco demorei at perceber que alta posio no era to importante quanto achei que fosse.
Mas era. Se Cassandra tivesse crescido como Troy, lutando a cada ms, a cada dia para comprar o bsico para a subsistncia, pensaria de modo diferente.
	Coisa fcil de se fazer quando se tem um pai para apoi-la.
	Nunca me apoiei nele! Pensa que papai me envia um cheque todos os meses?
	No sei...
 Sou dona de uma livraria. Usei minhas economias do tempo em que trabalhava para a Richardson & Scott, vendi meu carro e emprestei o restante.  Cassandra torceu o nariz.  Ao menos aquelas longas horas me deram algo valioso.
Suas palavras surpreenderam Troy. Cassandra no parecia o tipo de pessoa devotada a tornar um negcio bem-sucedido.
	E quanto ao dinheiro da gasolina?
	Tudo o que meu pai me d eu guardo. Uma vez por ano, uso para presente-lo com cursos em seu local favorito, a Bay rea. Sua curiosidade foi satisfeita?
	Sim.  Ele a havia aborrecido.  No devia ter presumido...
	Posso lhe fazer uma pergunta?
	Claro.
	Por que dinheiro  to importante para voc?
Troy hesitou.
	No seria capaz de compreender, Cassie.
	Posso tentar.
.  Voc teve o proverbial bero de ouro. Eu fui criado em uma fazenda, onde meus pais lutavam para colocar comida na mesa e nos vestir com roupas que servissem. Nunca tivemos um- tosto. Nunca. Ele prosseguiu:
	Certa vez, passamos por dificuldades rduas. A chuva havia destrudo a colheita naquele outono. Meu pai quebrara uma perna. Era Natal, e mame e eu ficamos em p durante a noite toda fazendo biscoitos e doces para que meus irmos e irms tivessem algo em suas meias de manh. Papai no tinha dinheiro suficiente para os presentes.
Troy agarrou com fora o volante, lembrando-se de como sua me parecera cansada.
	Naquele Natal, decidi que nunca passaria por dificuldades como meus pais. Queria poder proporcionar conforto a minha famlia, colocar comida na mesa e lhes ofertar presentes ajeitados debaixo de um belo pinheiro.
	Quantos anos voc tinha?
	Doze.
	E era feliz?
	Sim, antes de eu perceber o quanto meus pais sofriam.
Sei que  difcil para voc compreender, Cassie. Mas, por favor, no romantize a situao. Ser pobre e feliz no rima.
Cassandra olhou pela janela.
	Nem ser rica e feliz.
Era noite de tera-feira. Troy desligou o telefone. Deixaria a situao aos cuidados de Vanessa Daniels. Era incrvel, mas a mulher no aceitava um "no" como resposta.
Cassandra no ficaria nada contente. Era melhor lhe contar as novidades para que tivesse tempo de se acalmar.
Uma briga de travesseiros era uma coisa, mas Troy no poderia suportar v-la quebrando porcelana chinesa e cristais em uma das lojas mais sofisticadas de San Francisco.
Gostaria mesmo de conversar com Cassandra. E de v-la tambm. Estar a seu lado o deixava maluco; ficar distante, idem. No poderia vencer. Pegou o aparelho e discou seu nmero.
Aps quatro toques, a secretria eletrnica atendeu:
	"Ol, voc acessou a secretria eletrnica de Cassie. Ao ouvir o sinal, sabe o que fazer..."
Antes que Troy pudesse desligar, ouviu o bip.
	Ol, Cassie.  Troy McKnight. Vanessa telefonou e me convidou para ir escolher os itens da lista com vocs. Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, vi-me envolvido. Ligue para mim.
Desligou. Passou a mo pelos cabelos, esperando no ter soado to tolo quanto imaginou.
Preocupou-se pela mensagem gravada de Cassandra. Por que ela dissera seu nome? Deveria falar apenas dar seu nmero e dizer que "ns" no poderamos atender de imediato. Ser que no sabia nada sobre morar em uma cidade grande? Precisava proteger-se e se precaver.
Troy olhou para o despertador digital. Nove horas. No sabia a que horas a livraria fechava, mas Cassandra ainda devia estar trabalhando. Na certa lhe telefonaria quando chegasse em casa. 
s onze, Troy comeou a ficar aflito. Evidente que a livraria no ficava aberta at to tarde. Se Cassandra no estava l, onde estaria? Mais importante: com quem?
Encarou o telefone e desejou que tocasse. No tocou.
Tamborilou os dedos pela escrivaninha. Comeou a entoar uma cano. Quando terminou, recomeou.
No queria parar porque, sem o barulho, ficaria sentado no silncio de seu quarto pensando em telefonar para Cassandra outra vez.
 meia-noite, j perambulava pelo apartamento com impacincia. No conseguiria dormir, nem trabalhar.
Cassandra ainda no ligara. Pegou o fone e discou. Quando a mquina atendeu, desligou, zangado.
E se algo tivesse acontecido a Cassandra? Um acidente ou...
Sentiu um frio no estmago. Esperar era horrvel. Mas poderia ser pior. Muito pior.
Imaginou a sensao que o acometeria se ela fosse sua noiva de verdade.
Quando Cassandra entrou em seu apartamento, j no conseguia conter os bocejos. Fora uma longa noite. No tencionara trabalhar at to tarde, mas nem percebera quanto servio havia por ser feito, que no poderia ser realizado com a loja cheia de clientes. Atividades que a mantiveram distante de ficar sonhando acordada com Troy.
Deixou a bolsa no cho e desafivelou as botas pretas. Uma dor forte nas costas a fez resmungar quando se inclinou. Era isso o que ganhava por ter dormido no cho duro na noite passada. Um banho quente ajudaria. Tirou as botas.
Olhou de soslaio para a secretria eletrnica e viu a luz vermelha piscando. Estava zonza de sono, mas o recado podia ser importante.
Cansada demais para levantar sequer o p, arrastou-se pelo piso de madeira. A sujeira do cho no varrido grudou-se em suas meias.
Pressionou o boto, e a fita retrocedeu.
 "Ol, Cassie".  Era Vanessa. "Lamento aborrec-la, mas tive uma ideia maravilhosa. E se ns levssemos Troy conosco amanh? No seria divertido? Vou telefonar para ele, j que voc saiu. Talvez a encontre na casa dele. Caso contrrio, a verei amanh  noite na loja. s sete horas. No se atrase."
Otimo. Era tudo de que ela precisava: que sua me observasse Troy e ela selecionando porcelana chinesa.
S esperava que ele tivesse arrumado um jeito de no aceitar a sugesto. Mas estava exausta demais para ponderar sobre o assunto.
No queria pensar em nada daquilo. Precisava dormir.
A mquina continuava rodando.
Cassandra coou os olhos cansados. O sinal soou, e ela ouviu o recado de Troy.
Cassandra tentou ignorar a raiva. Envolvido? Troy era educado demais. Ele provavelmente dissera "sim" sem relutar.
Que horas eram? Pressionou o boto do relgio da secretria eletrnica. Oito horas e sete minutos da manh. Cedo demais. Pudera no conseguir manter os olhos abertos. Devia dormir. Precisava retornar  loja ao meio-dia para poder sair mais cedo  noite. E escolher porcelanas e cristais e...
E toda aquela bobagem.
Espreguiou-se. Como suas costas doam! Precisava comprar um colcho para colocar na sala dos fundos da livraria. J bastava de dormir no piso frio.
Olhou para o telefone. Devia ligar para Troy e lhe falar para no ir, mas no sentia vontade de conversar com ele.
"Est bem, talvez um pouco." Se ao menos pudesse esquecer-se de Troy... Mas era mais fcil falar do que fazer. Troy McKnight era um homem difcil de ser esquecido.
Troy deveria estar a caminho do servio, por isso no teria de conversar com ele. Poderia deixar um recado em sua secretria eletrnica. Perfeito.
Cassandra folheou os pedaos de papel empilhados prximos ao aparelho at encontrar o carto de visitas de seu pretenso noivo. Troy escrevera o nmero e seu endereo no verso. Cassandra discou.
Na terceira chamada, a mquina atendeu:
	"Ol".
Cassandra aguardou o restante da mensagem, mas ouviu um segundo "ol" em vez disso, do prprio Troy. Entrou em pnico por alguns segundos. Apenas ex-namoradas ou ex-es-posas telefonavam para homens e desligavam o telefone sem nada dizer. O bom senso a aconselhou a cumpriment-lo, por isso obedeceu:
	Ol, Troy.
	Cassie?
	Sim.
"Por que voc no est no trabalho?!" No que se importasse. Queria apenas deixar de sentir calor e antecipao s de ouvir a voz dele.
	Fiquei feliz em ouvir seu recado.
	Ficou?
Parecia surpreso. "Feliz" no era a palavra certa.
	No  um pouco cedo para voc estar acordada, Cassie?
	Acabei de chegar.
	Como ?!
Cassandra bocejou.
	No vai trabalhar hoje, Troy?
	Tenho uma reunio durante o desjejum.
	Parece divertido.
Como uma ida ao dentista, acrescentou em silncio. Acariciou a nuca. Seu corpo todo doa, sobretudo as costas.
	Voc est bem, Cassie?
	Estou cansada, e minhas costas parecem querer me matar.
Bocejou de novo, pensando em como seria maravilhoso mergulhar em sua cama quente e confortvel. Seria muito melhor se Troy estivesse a seu lado, mas era perigoso imaginar isso.
	Dormi pouco na noite passada. Vou me deitar assim que desligar o telefone.
Silncio.
	Troy?
Mais silncio. Ser que a ligao fora desconectada?
	Voc est a, Troy?
	Estou.
Cassandra deu de ombros, sentindo mais uma pontada na coluna. No sabia qual era o problema dele, nem pretendia saber, naquele momento.
	Voc no tem de ir esta noite, Troy. No acha que ser um tanto... esquisito?
	Sim, mas sua me cr que devia estar junto.
	Voc est se tornando um genro muito prestativo.
	No tenho escolha.
No estava indo para agradar Cassandra. A ambio era o poder motivador.
	Eu sei.
	Vou peg-la e lev-la at a Union Square. Sua livraria fica na esquina da Noe Valley, certo?
	Sim.
	Qual o nome?
As pestanas pesadas caram, e Cassandra as forou a se erguerem.
	Sto de Cassie.
	Chegarei s seis e meia.
	Est bem.  Conteve outro bocejo. No queria pensar no momento em que veria Troy. Gostaria apenas de algumas horas ininterruptas de sono tranquilo.
	Troy, obrigada. Sei que isso no  fcil para voc tambm.
	Sem problemas.
Manchas pretas apareceram diante dos olhos de Cassandra, e o quarto pareceu enevoado. Precisava dormir com urgncia.
	Eu o verei esta noite.
Troy caminhava pela rua Vinte e Quatro. O cheiro de leo de oliva e cordeiro permeava o ar noturno quando passou defronte a um restaurante grego. Inalou o aroma, imaginando se a comida teria um sabor to bom quanto prometia.
Seu estmago resmungou. Pouco comera no caf da manh e almoo. No conseguiu se alimentar direito graas a Cassandra.
Ela devia ter se encontrado com outra pessoa. Mas lhe dissera que no estava interessada em namorar. Quem quer que fosse, devia ser algum especial.
O pior  que j estava dormindo com ele. At mesmo machucara as costas ao fazer isso. Ser que a noite de sbado nada significara para Cassandra? No fora um beijo simples e sem significado que trocaram. Fora muito mais.
Sinos de advertncia soaram. Luzes indicando perigo se acenderam.
Troy McKnight estava se apaixonando por Cassandra Daniels, e de um modo avassalador, sem precedentes em sua existncia.
No queria sentir-se assim. Tinha um grande emprego e uma sociedade no horizonte. Em poucos anos, seria milionrio e teria tudo o que sempre desejara. Nunca precisaria se preocupar com a sobrevivncia de sua famlia nem nada. Ento, por que se sentia to incomodado?
Porque no conseguia parar de pensar em Cassandra beijando outro homem. Queria dar um soco em algum, de preferncia no rapaz com quem ela estava saindo. Conforme sua temperatura subia, meteu as mos nos bolsos.
Levou um minuto para perceber que j passara pela livraria. Retrocedeu. Ficou em p diante da janela e espiou l dentro.
A Sto da Cassandra era maior do que imaginou que fosse. Alm do piso principal, havia um segundo, parecido com um sto mesmo. Imaginou que ela vendesse livros especializados em Nova Era. No sabia por que, mas o mostrurio de romances famosos, os ditos best sellers, o surpreendeu.
Viu Cassandra em p atrs do balco. Sorrindo, conversava com uma cliente. Usava rabo-de-cavalo, mas alguns fios loiros haviam escapado e emolduravam seu rosto.
Brincos de cristal rosa-claro pendiam de suas orelhas e combinavam com a camiseta. Tambm usava um colete de renda. Estava linda.
E envolvida com outro homem...
Troy exalou devagar, imaginando o que fazer em seguida. No poderia ficar em p ali a noite toda.
Entrou e percebeu o perfume de canela e cravo-da-ndia. As prateleiras de madeira se mostravam abarrotadas e um tanto em desordem, mas combinavam com a atmosfera casual.
As paredes apreciariam uma nova demo de tinta. As prateleiras, se arranjadas de modo diferente, poderiam fazer melhor uso do espao. E Cassandra talvez acatasse a sugesto de converter o andar superior em um bar ou caf.
Mesmo sem as melhorias, porm, a loja tinha o charme de um estabelecimento de cidade pequena, algo que ele no via fazia bastante tempo.
Olhando ao redor, notou que os clientes deviam se sentir da mesma maneira. Um homem de cabelos negros estava sentado em uma cadeira de madeira folheando um volume enorme referente a iluminao de residncias.
Nos fundos, uma mulher lia para seus dois filhos. Diversos outros se acomodavam em bancos para ler livros e revistas.
 Estarei com voc em um minutos, Troy  disse Cassandra.
Saiu de detrs do balco e apressou-se pelo caminho estreito. Pegou um exemplar e apressou-se de volta. Ao finalizar a venda, riu com a cliente como se fossem velhas amigas.
Assim que terminou de atend-la, outra mulher debruou-se ao balco com uma pilha de livros nas mos.
Cassandra olhou para Troy.
	V em frente, Cassie. Estou adiantado.
Observar o lado responsvel e comercial de Cassandra o intrigava. J reconhecera sua inteligncia, mas ela parecia to tranquila em administrar sua livraria...
Pelo que Troy podia notar, estava se dando muito bem. E no era uma tarefa fcil ter uma livraria independente. Troy sorriu. Gostava daquela faceta de Cassandra.
Outro cliente debruou-se ao balco e Cassandra gritou:
	Moe!
Um jovem disparou escada abaixo. Tinha cabelos pretos curtos, era alto, magro e com um sorriso de orelha a orelha. Cassandra lhe sussurrou algo ao ouvido, e Moe postou-se a seu lado.
Enquanto ela caminhava para junto de Troy, pendurou a pequena bolsa no ombro. Sua longa saia flutuava ao redor das pernas.
	Sinto muito por t-lo feito esperar.
	Voc tem uma livraria muito agradvel.
Cassandra ficou contente.
	Obrigada.
Troy indicou o jovem Moe, que observava cada movimento que Cassandra fazia.
	Ele trabalha para voc?
Cassandra olhou para trs.
	Refere-se a Moe?
Troy assentiu.
	Nem sei o que faria sem ele.  meu brao direito.
Seria Moe o novo namorado dela? Troy cerrou os dentes. Ficou imaginando de onde viera o sujeito e por que trabalhava ali.
	H quanto tempo  seu funcionrio?
	Desde a inaugurao. No sei de onde veio, mas tem sido meu anjo da guarda desde que o conheci. At mais, Moe!
O rapaz esboou um sorriso que pareceu falso a Troy. A maior parte das mulheres seria enganada por aquilo. Devia adverti-la.
	Divirta-se, Cass.
Moe a chamava de Cass?! Troy ficou esperando que ela o corrigisse, mas isso no aconteceu.
	Est pronto, Troy?
Pronto para matar Moe, isso sim! Seria ele aquele que havia magoado Cassandra? Cerrou o pulso.
	Por que Moe? Qual o nome dele?
	E Zacharias.
Troy no sabia o motivo de estar se torturando, mas precisava perguntar:
	Por que Moe, ento? O que tem a ver com Zacharias.
No devia ser chamado de Zack?
	Ele  um grande f dos Trs Patetas. No achava que Curly combinava com seu jeito. Seu irmo foi chamado de Larry. E quem quer ser chamado de Shemp?
Bem, era hora de ir embora, Troy decidiu. Abriu a porta para ela passar.
	A propsito, Cassie, est se sentindo melhor?
"Por que perguntei isso?" Troy no devia querer saber detalhes. No sabia que era masoquista.
	Estou, obrigada.  Cassandra saiu da loja.  A culpa  minha, voc sabe. Moe me advertiu, mas no lhe dei ouvidos.
Troy no queria ficar a par das intimidades da noite de paixo que ela viera com o homem cujo apelido era uma homenagem aos Trs Patetas.
	Cassie, eu...
	Moe me disse que eu j no tinha mais vinte anos, que j no podia mais ficar acordada a noite toda me esforando e... trabalhando...
	Cassie, para ser franco...
Troy fez uma pausa. O que ela dissera?
	Trabalhando?
 Sim. Eu estava tentando ajeitar os livros e descobrir como reorganizar as prateleiras. Moe teve de ir embora por volta das duas horas. Fez-me prometer que no iria para casa sozinha.
Troy gostaria muito de apertar a mo do jovem.
- E quanto a suas costas?
	Dormi no cho da sala dos fundos. Acho que j no sou mais uma garotinha...
Nenhum de ns .  Troy sentia-se muitssimo aliviado.
No havia necessidade de ter cime. No que tivesse tido. Ciumento? Ele? De jeito nenhum!

CAPITULO VIII

Cassandra apertou o boto do elevador para o  terceiro andar e admirou o reflexo de Troy no espelho a sua esquerda. Parecia um investidor de sucesso em seu terno de corte perfeito na cor cinza.
A quem ela estava enganando? Troy estava deslumbrante, estonteante.
No era seu tipo? Mas que piada!
At mesmo o desejo que ele tinha de ser rico no a fazia sentir-se menos atrada. Ainda mais aps saber como fora sua infncia pobre, sem presentes debaixo da rvore de Natal.
Ela no devia ter vindo.
Troy McKnight assombrava seus pensamentos e seus sonhos. Aquele beijo que trocaram era repassado vezes sem conta por sua memria.
Umedeceu os lbios com a lngua.
Agora Troy estava perto dela, a apenas um passo de distncia. Cassandra resistiu  vontade de apoiar seu corpo nele.
Era um caso sem nenhuma esperana. Olhou para o nada, lutando contra outra dor de cabea que o pensamento em Troy sempre lhe causava.
Resistiu ao impulso massagear as tmporas, e aprumou-se. A dor cessou. Uma pena Troy no poder desaparecer com igual facilidade. Ele estava ali, e no iria a lugar algum at o trmino da festa de noivado.
Saiu do elevador. Mover-se para adiante significaria entrar no departamento de porcelana. Ficar onde estava a colocaria nos braos dele. Incerta quanto ao que era pior, Cassandra moveu-se para o lado.
Troy pegou-lhe a mo e a beijou. As sensaes inebriantes que se espalharam por seu corpo nada significavam, repetiu para si mesma.
	Sempre o noivo perfeito, no  mesmo?
	Tento ser.
Tentava demais. Sua mo estava trmula de encontro  dele, impedindo-a de permanecer tranquila.
	Pode me soltar. No estou vendo mame.
Troy no obedeceu.
	Mesmo assim ela pode estar por aqui.
	Que horas so?
	Sete, em ponto.
	Mame devia ter chegado. Est sempre dentro do horrio.
Uma discreta loja de artigos para noivas apresentava letreiros delicados sobre os mveis em exposio. O local, elegante e refinado, cheirava a status e a alta sociedade.
	Talvez devamos olhar l dentro.
Uma mulher alta, magra e com curvas de modelo os encontrou no meio do hall. Usava terninho de cala comprida e blazer com um belo corte, decerto proveniente das pginas de alguma revista da moda.
	Meu nome  Mercedes. Posso ajud-los?
	Ol. Sou Cassandra Daniels.  Forou um sorriso.  Este  Troy McKnight, meu...
	...noivo.  Troy cumprimentou Mercedes.  Temos uma reunio marcada.
	Oh, srta. Daniels e sr. McKnight!  Mercedes sorriu, seus dentes alvos em contraste com o rosto amorenado.  Eu os estava aguardando. Por favor, sentem-se.
	Minha me vir nos encontrar aqui.
	Sinto muito.  Mercedes moveu a mo, e seu perfume de jasmim espalhou-se pelo ar.  A sra. Daniels telefonou para dizer que no poder comparecer. Mas no se preocupem.
Encontraremos os itens perfeitos para combinar com seu estilo.
	Obrigada, mas ns devemos programar uma outra data.  Cassandra tentou aparentar decepo.
	Por que no comeamos esta noite? Voc poder conversar com sua me antes de finalizarmos tudo.  Mercedes sentou-se atrs da escrivaninha.  Posso enviar uma cpia por fax para
a sra. Daniels com tudo o que tiverem selecionado.
"E lhe dar um relatrio completo tambm." Cassandra suspirou.
Mercedes pegou um bloco de anotaes e uma caneta refinada da gaveta da escrivaninha.
Vamos comear.
Aps uma orientao de dez minutos, Cassandra comeou a olhar prateleiras com cristais, porcelanas e enfeites. No podia acreditar que estava fazendo aquilo.
No eram noivos. Mas no tinham muita escolha. No com Mercedes, a espi, a observ-los.
Mercedes pediu que a seguissem.
	Que tal comearmos com os conjuntos de porcelana?
Cassandra ajeitou uma mecha de cabelos de Troy.
	Est tudo bem para voc, querido?
	Irei aonde voc for, doura.  Ele a puxou e sussurrou:
 Por que est sendo to... to parecida com uma noiva de verdade?
	Creio que Mercedes vai fazer um relatrio para mame. Acha que pode lidar com a situao?
	Tentarei.
Quando Troy lhe beijou o pescoo, a pulsao de Cassandra disparou. Talvez devesse ter elaborado a pergunta de modo diferente. Ser que ela poderia lidar com a situao?
	Por aqui, pombinhos  disse Mercedes.
No caminho, Troy apontou para um prato branco decorado com motivos navais e um fio dourado,
	O que acha disto, querida?
	 lindo.
	Como voc.  As palavras saam com muita facilidade dos lbios de Troy. 
Cassandra quase podia acreditar que fora sincero. Pena que no era...
	Mas no acha que  um tanto pesado? Poderemos nos cansar do motivo, tigro.
	Est certssima, gatinha.
Cassandra pegou um prato com desenhos de pssegos e flores azuis.
	E quanto a este?
	 simptico.  Troy a beijou na face, e Cassandra quase derrubou o objeto caro.  Mas as cores podem no combinar com a decorao em alguns anos. Algo neutro funcionaria melhor.
Cassandra pousou a pea na mesa.
Tem razo, benzinho.
Mercedes suspirou.
	Vocs dois so to adorveis! Conheo casais interessados apenas no mais caro ou popular. E bvio que vocs esto mais interessados em construir um lar duradouro.
Cassandra apertou a mo de Troy e o encarou. Ficou imaginando se fazia isso por causa de Mercedes ou por si prpria. Verdade fosse dita: Cassandra no se importava se Mercedes era ou no uma espia.
Tenho muita sorte.
Troy acariciou-lhe a mo com o polegar.
Ambos temos, querida.
Em p entre porcelanas e cristais, Cassandra quase podia crer que formavam o casal feliz que fingiam ser. E gostava da sensao.
Acordes de Bach faziam-se ouvir, uma cano que ela imaginava sendo tocada enquanto caminhava pela nave rumo ao altar.
	O sr. McKnight est certo.  Mercedes procurava deix-los  vontade, na medida do possvel.  Vocs precisam de um modelo que apreciem muito, a ponto de estarem dispostos a envelhecer usando o mesmo jogo. No esqueam: tero esses objetos para sempre.
Troy soltou Cassandra e examinou a outra pea. O toque tinha aquecido sua pele. Desejou que ainda estivessem de mos dadas.
Enquanto Cassandra olhava os diferentes padres, sonhou estar com Troy no Natal. Uma enorme rvore toda enfeitada, ao p da qual estariam presentes embrulhados com papel colorido.
Alegria e riso. Uma mesa repleta de comida e rodeada por familiares. Vrias crianas. Tradies que seriam passadas adiante. E a cada ano, Cassandra poria a mesma porcelana clssica, branca ou perolada. Algo...
Ora, era melhor parar com aquela loucura! No era realidade. Nada de tradies ou filhos. No estavam planejando o futuro. Tudo no passava de uma mentira.
Troy lhe mostrou um prato branco com relevo na beirada, tambm branco, no formato de morangos e cachos de uvas.
	E quanto a este?
	Perfeito!
E era mesmo, para seu desconsolo. Se Cassandra fosse se casar, teria selecionado aquele padro. Mas no ia. Era preciso esquecer-se daquilo.
	Porcelana para oito pessoas?
	Doze.  Troy a acariciou de leve.  Tenho famlia grande.  Nunca poderemos us-la no dia de Ao de Graas e Natal, a menos que tenhamos pratos suficientes para todos. J posso quase saborear o peru com molho caseiro.
Cassandra tambm, mas que bobagem! Jantares no dia de Ao de Graas e Natal? No sabia assar peru e fazer molhos. Tudo estava se tornado ridculo.
	Mas...
	Doze.
	Est bem, doze jogos.
No compensava discutir. Os presentes que recebessem iriam ser devolvidos de qualquer maneira.
	Isso  para um jantar formal?  indagou Mercedes.
	Sim.  Troy passeou os dedos pela beirada do prato.
	No precisamos de peas informais  Cassandra acrescentou, tentando apagar a imagem de talheres de prata e de uma toalha de renda.
Deixara aquela vida para trs e no iria retroceder. Nem por Troy, nem por ningum. Troy sorriu.
	Quero usar nosso conjunto de porcelana todos os dias. Bobagem mant-la fechada apenas para feriados. Assim, os pratos nos faro lembrar esta noite e como os escolhemos juntos.
"Eu te amo, Troy." Cassandra percebeu que no estava se apaixonando. J se apaixonara. O sorriso de Mercedes se ampliou.
	Sr. McKnight, eu gostaria de poder fazer uma cpia do senhor.
"E eu desejaria que voc fosse meu, querido." Cassandra sentiu um aperto no peito. Buscou a sada mais prxima, mas no conseguiu ultrapassar o olhar de Troy.
"Concentre-se em registrar a lista de presentes. Esquea-se dele!", ordenou-se.
	Agora vamos para os cristais e artigos de prata para completar a mesa.
	Que tal isto?  Troy lhe estendeu uma taa simples com haste estreita.
	Gosto.
	Orrefors  Mercedes informou.  Que tal dar uma olhada nas opes Waterbrd tambm?
	No gosto de Waterford. O cristal que Troy escolheu est timo.
Troy ergueu a taa como que para fazer um brinde.
Se eu bater na taa ganho um beijo?
"Voc pode ter o que quiser de mim." Cassandra engoliu em seco.
Voc merece um?
Ele deu um tapinha na taa.
Sim.
Cassandra tivera inteno de tocar levemente seus lbios, mas, no momento em que isso aconteceu, no pde se impedir de beij-lo como manda o figurino.
Tudo desapareceu, exceto Troy, seu sabor, a textura de sua pele. Gostaria que aquele momento jamais terminasse. 
Mas no era real.
Quando se afastou de Troy, ele sorriu.
	Se prometer me dar beijos assim sempre, comprarei as taas esta noite. E me acostumarei a isto.
Ela tambm. Mas Cassandra no poderia suportar. Procurou lembrar-se da mgoa, da traio. Seu corao precisava de alguns limites.
	Querem ver artigos de prata?
	Sim, Mercedes.  Troy pegou a mo de Cassandra mais uma vez.
Ele a tocara, beijara e encarara. Tinha de afastar-se dele, e sem demora.
Cassandra avistou uma exposio de objetos de prata contra uma parede distante. Assim que escolhessem, poderia ir para casa. Sozinha.
Troy a seguiu.
	Olhe s para isso, querida.
	 lindssimo.
	Ah, ? Olhe bem.
Cassandra observou o garfo, que parecia tirado de uma novela de fantasia, com drages no cabo e aros dourados.
	Talvez no...
Mercedes apontou para um conjunto cintilando contra um veludo negro mais adiante.
	O que acham?
Dois crculos prximos  parte superior do garfo eram a nica decorao. Simples e bonito. Cassandra gostou. Assim que selecionasse o conjunto, poderia ir embora.
	Sim, esse servir.
Mercedes colocou um faqueiro ao lado do restante dos jogos escolhidos.
	Gostaria de discutir o que selecionou com sua me primeiro ou eu devo entrar com os dados no computador, senhorita?
Cassandra no poderia suportar tudo aquilo de novo. Apenas em pensar naquilo ficavam magoada.
	Pode dar entrada, Mercedes.
	Enviarei uma cpia atravs de fax para a sra. Daniels. Voc poder marcar outro encontro para escolher travessas, utenslios domsticos e roupas de cama. Voltarei em breve.  Mercedes se afastou.
Troy sorriu.
	No foi to difcil assim, foi?
	No.
Sorria, por favor. Parece que voc perdeu sua melhor amiga.
Cassandra forou um sorriso. A pessoa que dissera serem necessrios mais msculos para franzir a testa do que para sorrir era uma tola.
	Algo errado, Cassie?
	Quero cancelar a festa de noivado.
Troy arregalou os olhos.
	Voc quer o qu?!
	Sinto muito, Troy, mas no poderei passar por isso.
Ele pegou a mo de Cassandra antes que pudesse sequer pensar e a levou para o elevador, rumo ao departamento de vesturio situado no segundo piso.
	Que tal eu lhe comprar um vestido novo, Cassie? Acho que se sentiria melhor.
Comentrio tipicamente masculino.
Como se um vestido novo fosse solucionar tudo.
	A maior parte das mulheres...
Ela se soltou.
	No sou como a maioria, Troy.
	No, no . Mesmo assim quero lhe comprar um traje para o evento.
Por acaso no havia escutado o que ela dissera? No queria amar um homem to teimoso. No queria amar homem algum!
Gaste seu precioso dinheiro como quiser, Troy, mas no mudarei de ideia.
Troy suspirou, exasperado.
	Faz tudo soar como se eu estivesse tentando comprar voc, Cassie.
	No, est tentando  me mudar.
"Droga!" Cassandra no tivera inteno de dizer aquilo. No estava raciocinando direito.
Como ?
Cassandra adiantou-se e pegou um vestido preto muito feio pendurado em uma arara.
	Deixe-me adivinhar: voc quer que eu vista algo assim com um colar de prolas e um penteado da moda.
	 to ruim?
"Sim!", queria gritar. Era como Cassandra costumava se vestir um dia. Escapara de tudo o que Troy queria alcanar.
O mundo dos investidores, o mundo de Troy a deixava com frio. No retornaria a isso. Nem por sua famlia, nem por Troy.
	Voc no v, Troy? No sou eu. Seria uma mentira. Assim como  nosso noivado e a escolha de presentes desta noite.
Saber que aquilo jamais seria real causava-lhe um sofrimento profundo. Cassandra colocou uma mecha de cabelos atrs da orelha.
	A festa seria outra farsa, e estou cansada de uma vida cheia de mentiras. J fui longe demais.
	Compreendo.
Troy no podia compreender; no sabia como se sentia.
	Precisamos conversar, Cassie.  Indicou com discrio o grupo de vendedores a encar-los.  Mas em algum lugar mais sossegado.
Sentada em um banco da Union Square, Cassandra observava os arredores.
	Quem voc acha que vai vencer o jogo de domingo?
	No mude de assunto.  Troy no a deixaria fazer isso.
 No estou me importando com futebol agora.
	Voc  quem manda, senhor.
Fico feliz por ver as coisas a minha maneira, enfim.
Cassandra observou um furgo lotado descer a rua Powell.
O motorista tocou o sino, e os passageiros acenaram. Deviam ser turistas.
Diga-me o motivo de voc querer cancelar a comemorao.
Uma golfada de vento fez Cassandra estremecer, por isso Troy a enlaou.
	No quero falar sobre isso.
	 uma pena, Cassie, porque eu quero.
	Voc  sempre to dado a pressionar?
	Apenas quando preciso ser.
	Acho que seria melhor, s isso.
	Ter de dar uma explicao melhor.
Cassandra respirou fundo.

	A lista de presentes fez-me notar que j havamos levado essa histria de falso noivado longe demais. Quero parar.
	Pararemos depois.
	Quero que tudo pare agora, antes que eu...

	Antes que voc o qu?
Ela hesitou.
	Antes que tornemos a situao pior do que j est.
	Mas a festa...
	Significa muito para voc. Eu sei, Troy, e gostaria de poder ajud-lo.
	Ento, faa.
Troy queria saber o que se passava dentro daquela linda cabea. Percebeu a insegurana de Cassandra.
	Seja minha noiva.
	No  to simples assim . O evento ser um total pesadelo, e sei que Emily aprontar alguma coisa.
	 por isso que quer cancelar?
	Em parte, sim.  Comeou a bater o p contra o pavimento.
O ritmo sincronizava com as batidas do corao de Troy.
	Quando eu era criana, meus pais colocaram estrelas de plstico no teto de meu quarto. Mame disse que era para que eu no pegasse um resfriado, porque vivia dormindo na varanda para ver o cu estrelado. Porm, este no foi o motivo verdadeiro. Eles fizeram isso porque estavam com medo de que eu fosse raptada.
	Meu Deus!
	Ser rico no  apenas diverso e jogos, Troy. Certa noite, algum tentou me raptar quando fui para a praia.
O pensamento de algo acontecendo a Cassandra lhe causou um mal-star incrvel. Troy a puxou. No queria se afastar dela jamais.
Aps alguns segundos, Cassandra se afastou.
	Voc se importaria se fssemos at a caminhonete? Est ficando frio.
Troy queria continuar a abra-la, mas Cassandra j havia se levantado.
	Vamos.
	A tentativa de rapto falhou apenas porque meu pai tinha colocado um guarda-costas me seguindo. Emily e eu tnhamos seguranas, mas no sabamos.
Cassandra passou a lngua pelos lbios.
	Aps aquela noite, o ambiente em casa tornou-se pssimo, Troy. Eu era muito rebelde, aquela que no seguia as regras. Meus pais no me culpavam, pelo menos no de maneira direta, mas eu via como os perturbava. Sentia-me como se lhes devesse algo, por isso tentei ser tudo o que queriam.
	E?
	Isso os alegrou. Fiz o que devia fazer. E claro, Emily ficou brava. J no era mais a nica filha perfeita. Ela at mesmo me acusou de usar a tentativa de rapto para obter mais ateno do que ela.
	Rivalidade entre gmeas?
	Ao extremo. Pensei que a competitividade fosse desaparecer quando crescssemos. Alguns anos atrs, percebi que no era feliz com a pessoa que me tornara e que havia perdido meu verdadeiro "eu", por isso mudei meu estilo. Adeus  garota excelente, boas-vindas  ovelha negra da famlia.
Cassandra suspirou.
	Pensei que isso fosse solucionar meus problemas com Emily. E deu certo. At Eric chegar.
Troy tornou a segurar a mo de Cassandra para atravessarem a rua. No sbia mais o que fazer.
	Trs semanas antes de Eric e eu nos casarmos, eu o encontrei...
Eric estivera perdido? Troy no entendeu.
	Explique melhor.
	Na minha cama, com Emily.
Como Emily pudera fazer isso com a prpria irm gmea? E Eric, o ento noivo?! Imperdovel!
Pudera Cassandra no querer namorar ningum. Estava tentando proteger-se. Como Wainwright era cretino! Troy tinha vontade de dar um soco em Eric.
	Cassie...
	Eu no estava espionando ou algo assim  justificou-se, ao entrarem no estacionamento.  Quase desejei ter estado, mas nem fazia ideia. Isso foi o que me tornou to tola e estpida. Todos os sinais estavam ali, mas simplesmente no os vi. No quis v-los, melhor dizendo.
Troy beijou-lhe os dedos.
	No precisa me contar isso.
	Mas eu quero, para que me compreenda.
Acariciou Troy, e o gesto simples tocou-o.
	Naquela manh, eu havia esquecido algumas contas quando sa para trabalhar. Depois que Moe chegou, fui para casa pegar os envelopes. Estava prestes a partir quando ouvi risos vindos do quarto. Fiquei to chocada! Quase entrei no dormitrio quando os vi, mas meus ps no se moviam. Ento, Eric falou para Emily que iria me deixar para se casar com ela, e eu corri para fora do apartamento antes que me vissem.
A traio seria levada s ltimas consequncias.
	Jamais os confrontou?
	No.  O lbio inferior de Cassandra tremia.  Rompi com Eric naquela noite. Mudei-me no dia seguinte e doei o leito para um abrigo de mulheres.
	Achei que ele tivesse rompido com voc.
	Todos pensaram assim, inclusive Emily. Esperaram trs meses at anunciarem o noivado.
Troy a abraou. Os familiares de Cassandra pensavam que Eric a havia rejeitado. De certa maneira, tinha mesmo, mas Cassandra tivera a ltima palavra. Jamais seria capacho de homem algum. Troy a respeitava por isso.
	Trs meses no  um tempo muito longo, Cassie.
	Foi bastante para os dois. Superei o rompimento com Eric. Jamais teria sido feliz a seu lado. Sei disso agora. Ele estava mais interessado em trabalhar com meu pai do que em me amar. E eu nunca o amei do modo como...
Cassandra mordeu o lbio.
Voc est bem?
Ela assentiu.
O que Emily fez foi o que mais me magoou, Troy. Sempre competimos e fomos diferentes, mas nunca me senti to trada! Partilhamos o ventre de minha me durante nove meses. Imaginei que isso contasse para alguma coisa.
Cinco minutos sozinho com Wainwright era tudo o que Troy queria. E com Emily. Talvez pudesse fazer alguma coisa nesse sentido.
	Eu gostaria de poder dizer ou fazer...
	No quero que faa nada, Troy. Desejava apenas que voc soubesse. No pretendo nunca mais me magoar assim. No acho que poderia lidar com tal situao outra vez. Assim como creio que no serei capaz de suportar a festa de noivado.
Troy ergueu o queixo de Cassandra com o indicador.
	Jamais a magoaria de propsito, Cassie.
Ela sorriu.
	Eu precisava ouvi-lo dizer isso.
Troy premiu os lbios de encontro aos de Cassandra.
	E quanto  festa, Troy?
Ele gostaria de lhe pedir para mudar de ideia, mas no poderia. No naquela noite, e talvez jamais. Troy precisava de tempo para pensar e compreender a evoluo de seus sentimentos por Cassandra.
	Poderemos falar sobre isso amanh.  Troy pagou o estacionamento e recebeu o bilhete de sada.  Neste momento, devo lev-la para casa.

CAPITULO IX

Troy estava sentado a sua escrivaninha na manh seguinte. Lera o mesmo pedao de papel vrias vezes durante os ltimos vinte minutos, mas no compreendera uma s palavra. Nem mesmo a frase "comunicado confidencial" pareceu anim-lo.
Pela primeira vez queria tirar um dia de folga, e gostaria de estar com Cassandra.
Apoiou-se melhor no encosto da cadeira e pousou a carta na escrivaninha. Conclura que adoraria continuar a ver Cassandra aps o trmino do "noivado".
No fazia sentido, mas Troy nem se importava. Ela podia no ser perfeita, mas talvez querer isso fosse exagero. Era linda e boa para ele. E fazia-o relaxar.
Curioso como estar a seu lado lhe dava sensao de liberdade, de estar mais vivo do que nunca.
A vspera fora apenas o comeo. Cassandra abrira seu corao, partilhara seus segredos. Troy queria saber mais. Na verdade, tudo a seu respeito.
No compreendia os prprios sentimentos, mas tinha uma urgncia avassaladora de proteger os dela. Cancelar a festa de noivado era a nica soluo.
Perderia a reunio com os grandes e famosos do Silicon Valley. Contudo, teria tempo para isso mais tarde, quando conquistasse a sociedade.
Seu telefone tocou uma vez, sinalizando ligao interna. Atendeu:
	Troy McKnight.
	Voc poderia vir at a sala de Mick?  Delia, secretria de Mick indagou.  Ele quer v-lo. Agora.
	Estarei a.
Troy pegou um bloco de anotaes e uma caneta, grato pela distrao. Mick poderia motiv-lo a trabalhar.
A porta da sala espaosa de seu chefe estava aberta. Troy deu uma olhada para dentro. Viu Mick em p, em um terno azul-marinho e gravata roxa. Sorriu, fazendo um aceno para que entrasse.
Sente-se, Troy. Gostaria de parabeniz-lo.
"Sim, eu ganhei a sociedade."
Bobagem a festa de noivado. Poderia dizer a Cassandra para cancel-la sem pensar duas vezes. Ambos se sentiriam felizes. Troy cerrou os punhos e depois foi abrindo as mos devagar.
	 claro, minha mulher quis saber por que eu mantive seu noivado em segredo. Heather ficou animadssima quando encontrou o convite para a comemorao em nossa caixa de correspondncias.
Droga! Nada de sociedade. Ainda.
	Espero que vocs possam ir, Mick.
Desejou que a resposta fosse "no".
	Jamais perderamos esse evento. Embora eu tenha ficado um tanto surpreso. Vendo-o trabalhar at tarde tantas vezes, nem imaginei que estivesse namorando algum, quanto mais noivo.
	Cassie  compreensiva quanto a meus afazeres.
	Tenho certeza de que .  Mick sorriu.  Estou ansioso por conhec-la, assim como os outros scios tambm.
	Outros scios?
	Eles comparecero  festa tambm.
Cus! Cancelar a festa seria um desastre, mas precisava fazer isso. Tinha de pensar em Cassandra e na felicidade dela. Mas...
	Mal posso esperar para que todos conheam Cassie, Mick.
	J marcou a data do casamento?
	Ainda no.
Troy imaginou Cassandra com vestido de noiva em uma igreja toda florida. Apreciava a imagem, incluindo ela descala. Talvez fosse hora de levar a vida com menos seriedade e relaxar um pouco.
	 possvel que seja em abril.
	Mantenha-me informado, est bem, Troy? Heather vai querer saber de todos os detalhes. Sabe como so as mulheres...
Troy assentiu, aliviado por Cassandra no ser como aquelas que viviam para fazer mexericos, compras e ir a festas. Mick entrelaou os dedos.
Gostaria de visitar a Intertalk comigo, em Austin?
Essa firma era uma das mais sofisticadas do ramo. Produzia
com imagens digitais, tecnologia para udio e conferncias em grupo atravs da Internet. E fazia os investidores salivarem.
Eles nos dispensaram.
Mick sorriu.
	Isso foi antes de nos juntarmos ao Grupo de Investimentos Daniels, Troy.
Troy sentiu o corao falhar algumas batidas.
	Dixon e eu temos conversado muito por telefone nos ltimos dias. Seu futuro sogro nos ofereceu uma oportunidade nica.
O colarinho de Troy parecia encolher a cada segundo.
	Est nos dando a maior chance de nossas vidas, e eu quero voc neste acordo.
	Obrigado, Mick.
	Para ser honesto, Troy, questes srias foram levantadas sobre tornar voc scio em um novo fundo.
A situao no poderia ficar pior do que j estava.
	Experincia conta, mas contatos e conexes so inestimveis.
Estava pior. Troy engoliu em seco. Caso morresse, no teria de se preocupar com o noivado.
	E claro, nenhum de ns sabia que voc tinha Dixon Daniels a seu lado  disse Mick.  Isso  algo que levaremos em considerao. No queremos perd-lo para Dixon e o grupo dele.
A sociedade de Troy no estava arrumada, mas teria de fazer com que o famigerado evento acontecesse. No tinha escolha. Decerto Cassandra compreenderia.
Teriam de bancar o casal perfeito. Cassandra no ia ficar nada feliz. De jeito nenhum.
	Aprecio trabalhar aqui, Mick.
	Fico feliz em ouvir isso.  claro, ao casar-se e constituir famlia, sua vida estar se alterando muito, e ter de considerar todas as opes.
Troy conhecia apenas outra opo: voltar  fazenda de seus pais. Imaginou dias frios e chuvosos, lama, cala jeans suja de esterco e msculos doloridos. Retornar a casa significaria admitir sua derrota.
	Tenho mesmo de considerar meu futuro.
	Este acordo ser uma boa oportunidade para voc, Troy.
Estar trabalhando comigo e com Dixon.
Troy no se sentia uma pessoa de sorte. Seria preciso engolir toda uma garrafa de bebida forte para suportar o restante do dia.
E o que aconteceria aps a festa, quando ele e Cassandra j no tivessem mais compromisso?
Troy imaginou-se depenando uma galinha para a me e ajudando seu pai com a colheita. Tentou convencer-se de que no seria o fim do mundo se precisasse voltar  fazenda, mas no conseguiu.
Se retornasse ao lar paterno sem os milhes que prometera a si mesmo conseguir quando da partida, iria se sentir fracassado.
	E claro, ser bem corrido antes de partirmos no domingo.
	Longas horas de trabalho no me incomodam, Mick.
	E quanto a sua noiva?
	Cassie  um amor. Administra seu prprio negcio e sabe da necessidade de horas extras.
Mick pareceu satisfeito.
	Ela parece ser uma mulher e tanto.
	 mesmo.
Mas como Cassandra reagiria quando lhe contasse que no poderiam cancelar o evento? Talvez flores ajudassem. Poderia fazer com que fossem entregues na livraria. No, ela veria isso como um suborno. E seria mesmo. Cassandra merecia algo melhor.
	No parea to preocupado.  Mick deu um tapinha no ombro de Troy.  Voc estar de volta a tempo de preparar-se para sbado  noite.
	timo.
Troy tentou demonstrar algum entusiasmo. Devia estar radiante, pronto para ir. Mas no estava. Talvez o avio tivesse problemas e ele no retornasse a tempo. E se um enorme terremoto acontecesse e...
	Sabe, Troy, sempre soube que voc era ambicioso, mas no sabia o quanto queria isso. Eu o considerava nosso menino de fazenda do Missouri, mas vejo que me enganei.  Mick riu.  Casar-se com a garotinha de Dixon Daniels! No sabia que era to esperto.
Nem Troy.
Quando a porta frontal do Sto da Cassandra se abriu, um sino tocou. Cassandra sorriu para cumprimentar seu cliente, mas o sorriso esmoreceu quando Troy entrou. Usava terno azul, o mesmo da noite em que se conheceram.
	Ol.
O som da voz dele lhe causou arrepios.
	Voc no devia estar trabalhando? O que faz aqui?  As perguntas escapuliram de seus lbios sem passar por crebro. Enrubesceu.  O que eu quis foi dizer "ol".
O sorriso charmoso de Troy a fez apoiar-se no balco.
	As respostas a suas perguntas so "sim" e "eu queria lhe dar isto".  Estendeu-lhe uma caixa branca com doces.
	Obrigada.
Cassandra a abriu e colocou um chocolate na boca. O sabor era quase to bom quanto Troy.
Aps uma noite sem dormir pensando nele e sentindo-se to vulnervel, decidira no voltar a v-lo. Mas ali estava a fonte de seus martrios.
	Uma visita no meio do dia durante a semana e uma caixa de bombons?
Algo estava acontecendo. Ela arqueou as sobrancelhas.
	O que h, Troy?
Ele meteu as mos nos bolsos.
	Nada.
Cassandra no acreditou. Troy olhava ao redor, para a livraria vazia, com expresso esquisita.
	Ningum est aqui, exceto voc e eu. No me diga que reservou um tempo em sua agenda atribulada para um encontro social.
	Preciso ir a Austin para uma reunio importante.
	Veio at aqui para me dizer que vai viajar a negcios?
	Sim. E falar que estarei de volta a tempo para a festa de sbado  noite.
Ser que Troy sofrera um lapso de memria?
	No se lembra do que lhe falei ontem?
	Cassandra, escutei tudo o que me disse e ia lhe pedir para cancelar tudo, mas ento conversei com meu chefe.  Troy fez uma pausa.  Mick e os outros scios foram convidados. Esto ansiosos por comparecer. Estou prestes a conseguir a sociedade. Preciso lhes mostrar... Cassie, por favor!
De volta s finanas. Sempre a carreira dele vinha primeiro, no importava o quanto Cssandra quisesse que fosse diferente.
Nada da vspera fora real, nem durante o final de semana. Nem mesmo os beijos que ele lhe dera. Nem a segurana de estar em seus braos. Tampouco a facilidade com que conversaram. Nada.
E isso magoava, porque parecera verdadeiro. E como Cassandra queria que fosse!
	No terei tempo de lev-la para comprar um vestido.
	E isto  para fazer com que eu me sinta melhor?
	No, Cassie.  apenas um agrado. O que me diz?
"Diga-lhe no", aconselhou-se.
Troy lhe estendeu um doce.
	Experimente este bombom de cereja.
Um olhar para os lindos olhos azuis e estaria perdida. Mais uma vez.
	Est bem, mas vou me arrepender disso.
	No, no vai.  Ele caminhou at detrs do balco.  Obrigado, Cassie.
	No me agradea.  Sentia-se brava consigo mesma por ser to fraca.
Tinha uma loja cheia de livros de auto-ajuda e de conselhos sobre relacionamentos amorosos, e era seduzida por um par de belos olhos azuis. Era pattico!
	Apenas prometa me visitar no sanatrio. S posso estar maluca por concordar com voc.
	Por qu?
	Vai conseguir tudo que o que deseja, Troy: uma sociedade, ser apresentado aos poderosos do ramo, tudo! E eu nada terei.
"Exceto uma dor de cabea especial e um corao despedaado", complementou em pensamento.
	Farei com que valha a pena para voc.
	No vestirei preto.
	Est bem, Cassie. Use roxo.
	No vou usar um colar de prolas tambm.
	Use cristais.
Ele precisava ficar to prximo? Cssandra ignorou a vontade de roar o rosto naquele pescoo e inalar seu perfume maravilhoso.
	Nem vou prender os cabelos em rabo-de-cavalo.
	Faa o que quiser com seus cabelos.  Troy pousou as mos nos ombros dela.  E eu tornarei tudo mais fcil para voc. Prometo.
Troy baixou a cabea para encontrar a boca de Cassandra. Beijou-a com gentileza, como se testando sua reao. Mas Cassandra no queria gentileza. Queria tudo de Troy.
Entreabriu os lbios e pressionou-os com mais fora contra os dele.
Sentiu o prazer invadir seu corpo, apagando quaisquer dvidas remanescentes sobre o que estava fazendo. Queria-o muito.
Troy aprofundou a carcia, parecendo devor-la. Era to bom... Cassandra arqueou-se para apoiar-se nele. Queria apenas sabore-lo, senti-lo.
O sino  porta tocou. Troy a afastou com tamanha rapidez que Cassandra quase perdeu o equilbrio. Uma mulher empurrando um carrinho de beb entrou.
	Ambos precisamos retornar s tarefas, Cassie. Telefonarei para voc.
Talvez a viagem de Troy a Austin fosse uma bno. Distanciamento s lhes faria bem. Aps a comemorao, a separao seria, afinal, definitiva.
E era hora de ela comear a encarar os fatos. Poderia postergar a realidade por mais uma semana, mas, aps a festa, no haveria mais como fugir da razo.
Um relacionamento com Troy no daria certo. Ponto final.
Cassandra estava sentada no sof, tentando ler um romance de mistrio, mas no conseguia passar da terceira pgina.
Faltava s mais uma noite para a festa de noivado e para que tudo estivesse terminado.
A campainha tocou. Quem estaria ali a tal hora? Talvez o gato de sua vizinha, Macy, tivesse fugido outra vez.
	Quem ?
	O que acha?
Troy! A pulsao de Cassandra se acelerou. Destrancou a porta e a abriu. Ele segurava um buque de rosas, lrios, margaridas e um cravo.
	Ol, Cassie.
	Ol...
Cassandra encarou Troy. Agarrou o livro com fora e rezou para no cair.
Desculpe-me por aparecer to tarde, Cassie, mas meu vo atrasou. Tomei um nibus do aeroporto.  Estendeu-lhe as flores.
Um perfume delicado espalhou-se pelo ambiente.
	So lindas.
"Assim como voc."
Embora o terno dele estivesse um tanto amassado, a gravata afrouxada e os cabelos em desalinho, era deslumbrante.
	Posso entrar?
Cassandra prendeu a respirao.
	Claro, entre.
Troy carregou a mala e a maleta e colocou-as no cho perto de uma prateleira. Despiu palet e gravata e os acomodou no espaldar de uma cadeira.
	Este lugar  lindo.  Troy olhou ao redor.  Combina com voc.
	Obrigada.
Seu apartamento era antigo, mas tinha personalidade graas ao p-direito alto, piso de madeira e muitos quadros. Um conjunto harmonioso  custa de tesouros baratos encontrados em leiles feitos em garagens e lojas de antiguidades.
Sim, Cassandra conseguira criar para si um lar confortvel. Um tanto ecltico, mas adorava que fosse assim. Troy tambm pareceu gostar. Cassandra se recordou das flores que tinha na mo.
	Preciso coloc-las na gua.
	Onde encontrou a cor para as paredes?
Cassandra pegou um vaso azul de sobre a geladeira.
	Levei uma manga para a loja de tintas, cortei ao meio e pedi que me dessem uma lata com aquela tonalidade.
Troy sorriu.
	Isso  to tpico de voc! Preciso que me ajude a dar mais personalidade a minha casa. Comparado a este lugar,  um lixo.
	Apenas diga-me quando.  Encheu o vaso com gua e arrumou as plantas.
	Trabalhou at a loja fechar esta noite?  Troy indagou do bar que separava a cozinha da sala de estar.
	No.  Cassandra no queria admitir que sara mais cedo para o caso de ele lhe telefonar.  Moe fechou a livraria.
Troy franziu a testa.
	Ele no se importa de trabalhar at tarde?
	No. Seu namorado trabalha em um restaurante, por isso at fica contente quando  preciso ficar...
	Namorado de Moe?
	Sim.  Notou o olhar confuso de Troy.  Voc tem problemas quanto a isso?
	No.  Troy riu.  De maneira alguma.
Cassandra no entendia qual a graa. Troy no era ciumento, era? O pensamento fez disparar seu corao. Moe acharia engraada na situao tambm.
	Espero que sua semana tenha sido melhor do que a minha, Troy.  Cassandra levou o vaso at a sala de estar.
	O que aconteceu?
	Voc sabe que eu queria um noivo para que me deixassem em paz.
	Sim.
	Bem, minha famlia est me perturbando mais do que nunca. Mame me telefona vrias vezes ao dia com sugestes para o casamento. Emily me liga para falar sobre a festa de noivado. At mesmo Eric tem de dar seu conselho.  Suspirou.
 Os ltimos dias tm sido um pesadelo.
Troy acariciou seu ombro.
	Vamos superar isso.
O calor da mo dele penetrou no tecido e atingiu a pele de Cassandra. Gostaria que Troy nunca a deixasse. Jamais.
	 amanh.
	Queria conversar com voc sobre isso, Cassie. Devia ter trazido flores. Mais um suborno...
	No vamos ter de continuar fingindo aps a comemorao.
	Tambm estou farto de fingimentos. Mas, no domingo, ainda quero estar por perto. De verdade.
Cassandra sentiu as palmas das mos se umedecerem.
	E se eu no quiser que voc esteja por perto, Troy?
	Ento ter de tentar livrar-se de mim.
Eram aquelas as palavras que ela queria ouvir. No sabia o que dizer a si mesma.
	Senti saudade sua, Cassie.
	Eu tambm senti sua falta.  Cassandra lutou contra a vontade de sair pulando pela sala.  Gostaria de uma bebida?
Troy lhe lanou um sorriso charmoso e a puxou.
	O nico sabor que quero em minha boca  o seu. No consigo parar de pensar em beij-la. Mas s quero fazer isso se voc tambm quiser.
Era muito tarde para retroceder. Nem mesmo um terremoto poderia det-la naquele momento. Cassandra j havia passado do ponto do mero carinho. Queria-o e pretendia t-lo.
Beijou-o em resposta, explorando seus lbios, sentindo as diferentes texturas e seu calor. Passou os dedos por entre os cabelos encaracolados.
	Qual o caminho para seu quarto, Cassie?
Cassandra apontou mais adiante e bateu as plpebras, faceira.
	Adoro homens que tomam para si o controle da situao.
	Querida...  Troy deu-lhe outro beijo avassalador.  Voc ainda no viu nada!
	Isso  uma promessa, meu cavaleiro medieval em terno reluzente?
	 uma garantia.
No quarto, Troy a pousou na cama.
	Eu quero voc agora, Troy!
	Ainda no.
O qu?! Cassandra estava quente e pronta. No queria esperar.
	Por favor, Troy!
Ele a despiu depressa. Ento, desceu-lhe a calcinha, sorrindo, matreiro.
	Primeiro, querida, quero encontrar sua tatuagem.

CAPITULO X

Troy abriu os olhos devagar na manh seguinte. Bom dia, querida.
	Bom dia. Dormiu bem, cavaleiro medieval?  Cassandra perguntou com um sorriso satisfeito.
Considerando que Troy mal conseguira pregar os olhos, sentia-se incrivelmente descansado.
	Sim, dormi.
	Otimo.  Girou e deitou-se em cima de Troy.  Porque voc vai precisar de toda sua energia...
Mas o telefone tocou.
Cassandra olhou para o aparelho.
	No atenda, Cassie.
Troy tentou distra-la e beijou seu-pescoo.
	Troy, por favor...  Tentou afastar-se, mas ele a segurava com tanta fora que no conseguiu.  Pode ser uma emergncia da livraria.
	Deixe a secretria eletrnica atender.
Mais um toque do aparelho.
	Preciso ver quem .  Cassandra pegou o fone.  Alo... No, eu estava acordada, Emily. J so quase nove e meia.
Mais do que frustrado, Troy olhou para o teto. Por que Cassandra sempre escolhia momentos como aquele para ser responsvel? Era to imprevisvel... Mas era isso o que amava nela.
Amava? Mas de onde isso viera?
Observou-a com novos olhos. Estava se apaixonando por Cassandra. Bem, caindo num desfiladeiro era uma descrio mais acertada. O pensamento o fez sorrir. Tudo poderia dar certo, afinal.
Cassandra afastou-se de Troy.
Eu no sabia que eles tambm iriam, Emily. Ele falou?
 Uniu as sobrancelhas em um franzir de testa.  No.
A cor dos olhos de Cassandra pareceu alterar-se.
	Venha, se quiser, mas posso me vestir sozinha. No, Troy no estar aqui.
Troy tocou-lhe o brao, mas Cassandra se soltou.
	Est bem, se insiste, Emily. Eu a verei ento.  Cobriu-se com a colcha.  At mais.
Cassandra desligou o telefone e suspirou.
	Era minha irm. Ela me disse que voc esteve em Austin com papai e Eric.
Troy assentiu e estendeu a mo para acariciar os seios tentadores. Cassandra cruzou os braos, detendo-o.
	Por que no me contou, Troy?
	Eu ia lhe contar.
	Quando? Depois que voc fosse trabalhar para meu pai?
	Estamos apenas trabalhando juntos em um acordo, querida.
	No me chame assim!
	Cassie...
	Emily falou que papai lhe ofereceu um emprego.
	Eu no aceitei.
	Voc disse "no"?
Troy no dissera. Era uma oferta de sonhos.
	Ainda no.
	Por qu?
	Porque eu queria discutir o assunto com voc.  Pegou-lhe a mo.  Cassie, eu devia ter lhe dito na noite passada, mas tinha algo mais em mente.
	Como seduzir a filha de Dixon Daniels?
	Eu tinha voc na cabea, nada mais.
A reao de Cassandra o irritou. Como podia acus-lo de seduzi-la quando fora uma participante to ativa?
	No est sendo justa, Cassie.
	O que voc fez tambm no foi. Usar nosso noivado... Usar-me!
	O tal acordo no tem nada a ver com ns dois.
	Mas a oferta de emprego, sim.
	No pedi nada a Dixon. Ele me ofereceu.
	Voc me usou para ficar perto de meu pai. Devia ter percebido. Considerado que algum como voc adoraria uma pessoa como eu.
Troy a amava, mas, se lhe dissesse naquele momento, Cas-sandra no lhe daria crdito.
	Se eu quisesse fazer isso, no acha que teria dormido com voc em Carmel? Tive oportunidade, caso se recorde.
Ela fechou os olhos.
	Acho que voc devia ir embora.
	No at eu dizer tudo o que pretendo, Cassie.
Cassandra o fitou.
	Confiei em voc, Troy. De verdade.  Seu lbio inferior tremia.  Eu devia ter adivinhado que no era diferente de Eric.
Cassandra no tinha o direito de compar-lo a seu ex-noivo.
	Espere um minuto, Cassie! Se voc confiasse em mim, no estaria dizendo isso. Saberia que jamais seria capaz de us-ia. Por que tudo tem de ser to preto no branco com voc? 
	Porque  mais fcil assim. Deve estar muito satisfeito consigo mesmo. Eric teve de dormir com Emily e comigo para conseguir o que queria. Voc apenas precisou dormir comigo.
	Por favor, no leve as coisas ao extremo, Cassie. No sou Eric.
Cassandra empinou o nariz.
	Assim diz voc.
Troy no precisava ouvir aquilo.
	Vamos esclarecer alguns fatos. Foi voc quem se aproximou de mim e me pediu para posar como seu noivo. Eu no estava escondendo nada. No lhe pedi isso. No queria nada disso!
Cassandra agarrou a colcha.
	Mas no est se queixando da situao em que se encontra, no  mesmo?
	Pare com isso!
Cassandra no compreendia, no sabia como ele a amava.
	Eu...
	No pea desculpas e no se preocupe com a festa de noivado, Troy.
	No estou preocupado com a festa, Cassie.
	Sim, est. Fique tranquilo, no vou estragar seu trabalho duro e sua preciosa carreira. Serei a noiva perfeita. Mas, assim que a noite acabar, nunca mais quero tornar a v-lo.
Ela no podia estar falando srio. Troy lhe daria alguns minutos para acalmar-se e alguns para si tambm. Vestiu a camisa, e ento percebeu que estava no avesso. Ajeitou-a e voltou a vesti-la.
	Vamos deixar que um pequeno mal-entendido permanea entre ns dois, Cassie?
	No  pequeno, Troy. Refere-se a ns dois usando um ao outro. Oh, sim, eu admito minha parte na farsa!
	Acredite em mim, Cassie, voc est errada.
Estava correndo contra o tempo. No poderia ir embora sem deix-la saber como se sentia.
	Eu no poderia us-la. Eu... te amo.  Troy no acreditava no que acabara de falar.
Cassandra arregalou os olhos.'
	No importa, Troy.
	Como pode no importar?!
	Porque queremos coisas diferentes da vida. Somos opostos.  Os olhos dela estavam rasos d'gua. Deu um soco na cama.  Isso prova tudo.
	Podemos no ser idnticos, mas somos iguais no que importa.
	Voc se refere a cama?
Troy estava to perto de conseguir o que queria! No poderia desistir de tudo naquele momento.
	Cassie...
	V embora.
Cassandra passou base para ocultar as olheiras e colrio nos olhos avermelhados. Precisava se arrumar. A festa aconteceria em menos de duas horas.
Observou seu reflexo e percebeu que precisava fazer algo com os cabelos.
A campainha tocou.
Seu corao disparou. Correu para abri-la, incerta do motivo de estar to tensa. Emily, usando cala comprida preta e um bolero combinando, estava em p com sua caixa metlica cheia de cosmticos e outros apetrechos na mo.
Naquele momento, no! No precisava daquilo.
	Por que foi to importante assim para voc vir, Emily?
	Esta  a primeira festa que estou dando como sra. Wainwright.  Emily marchou apartamento adentro e colocou suas coisas no cho.  Muitas pessoas importantes estaro l. Tenho de causar uma boa impresso e quero que tudo seja perfeito.
	Incluindo sua irm.
Emily assentiu.
	Isso  to ruim assim, Cassie?
	No, ...
Emily era uma esposa perfeita. A espcie de mulher que Troy queria e precisava ter. Pudera Eric t-la trocado por Emily. Assim como Troy faria. Cassandra piscou para conter as lgrimas.
Emily lhe deu um abrao, nada caracterstico, que abriu os portes do choro de Cassandra.
	O que aconteceu, Cassie?
Aps alguns minutos, o pranto cessou.
	Sinto muito, Emily. Espero no ter ensopado sua roupa.
	No estou preocupada com isso. Vai me contar o que est acontecendo ou terei de adivinhar o motivo de a bagagem de Troy e de seu palet estarem perto da porta e ele no estar aqui?
	Esqueceu-se de levar as malas.  Cassandra hesitou.  Est acabado. Ns terminamos.
	No, no est.  Emily colocou as mos nos quadris.  No vou deixar que uma briga de amantes arruine minha festa.
	No se preocupe, tudo correr conforme planejado.
	Graas a Deus! Papai me mataria...  Emily deu uns tapinhas no peito.  Cheguei a sentir palpitaes.
	Por que papai se importaria?
	A comemorao foi ideia dele, mas por alguma razo queria que eu a organizasse.
Cassandra no compreendia, mas no momento nem se importava.
	Quer falar sobre o que aconteceu, Cassie?
	Na verdade, no.
Emily foi at a cozinha. Pegou um pepino na geladeira e o fatiou.
	Deite-se e coloque isto sobre as plpebras.
Cassandra obedeceu.
Uma gaveta foi aberta e fechada. A gua correu na pia.
	Aqui est.  Emily colocou um pano mido em sua testa.
 Voc tem analgsicos?
	No banheiro, mas no quero tomar.
	No so para voc.
Minutos mais tarde, Emily retornava  sala de estar.
	Vai usar aquela roupa azul que est em cima da cama?
	Sim.
	As prolas que ganhou quando se formou ficariam perfeitas, Cassie. E devia pentear os cabelos para o alto.
Emily estava sendo muito simptica e compreensiva. Cassandra no sabia o que dizer.
	Est bem.
	Eric disse que Troy falou a seu respeito durante a semana toda.
	Ele fez isso?
Cassandra esperava que fosse verdade. Mas era tarde demais. Seu estmago reclamou. Ia ficar doente.
	Sim, Cassie. O homem est louco por voc.  Emily parecia sincera.
	Jamais funcionaria.  As palavras eram mais para Cas sandra do que para a irm.
	Por que diz isso?
"Porque j estive neste lugar antes. Com Eric."
	Somos muito diferentes, Emily. Troy no me quer. Deseja que eu seja...
	O qu?
Cassandra entreabriu os olhos e viu as fatias de pepino.
	Que eu seja como voc.
	Tomarei isso como um elogio. Embora no possa imaginar por que ele gostaria disso.
	Voc  tudo o que eu no sou. Veste-se com estilo, usa penteado da moda, sabe as coisas certas a serem ditas e o momento apropriado para falar.
	Sou aborrecida e esnobe. J me chamaram assim. Voc pode imaginar?
Emily suspirou.
	Voc  como uma borboleta voando alegremente pelo ar, Cassie. Sempre foi. Quando ramos pequenas, no notava nem se importava com a prpria beleza. Ainda  assim. E quando parou de rebelar-se e comeou a se comportar aps a tentativa de rapto... Eu no pude competir. Estava se superando, querida. Detestei isso. Odiei voc!
Cassandra notou que o verbo estava no passado.
	Emily...
	Somos adultas agora. E hora de deixarmos nosso cime infantil e toda competitividade para trs.
Seria to fcil assim?
	Mas Eric...
	Olhe, poderamos discutir at ficarmos exaustas, mas o passado no seria alterado mesmo assim. No podemos mudar o que houve. Concorda?
Cassandra no sabia o que dizer. Sempre se sentira a errada, e nunca considerara os sentimentos de Emily. O mnimo que podia fazer era encontrar sua irm na metade do caminho. Seria um comeo.
	Concordo, Emily.
	Voc ama Troy?
	Mais do que julguei ser possvel.
Dizer isso a algum era um alvio enorme. Mesmo essa pessoa sendo Emily.
	Mas no quero o mesmo que ele quer. No posso ser a mulher que deseja que eu seja.
	Ento no seja, Cassie. Seja quem voc .
Cassandra no fora suficiente para Eric, no seria tambm para Troy.
	Quem sou no  bom o bastante, Emily.
	Ento, s favas com Troy McKnight! Ele no a merece.
	Emily!  Cassandra ficou chocada com o comentrio.
Emily sorriu.
	Parece mame falando...
	Eu sei.
	Deixe-me ver como esto seus olhos.  Emily tirou as fatias de pepino e a toalha mida.  Muito melhores. Agora precisamos vesti-la. Quando terminarmos e chegarmos  manso, Troy nem acreditar no que vai ver. Ou cair de joelhos ou correr em busca da sada mais prxima.
Por um momento, Cassandra se esquecera da festa.
	Por que est fazendo tudo isso por mim, Emily?
	Porque j  hora de comearmos a agir como irms.

CAPITULO XI
Troy perambulava pelo saguo da manso. Seus passos ecoavam no piso de mrmore. Cassan-dra estava atrasada.
Pontualidade no era uma de suas prioridades, mas mesmo assim se preocupava. Ser que ela compareceria  festa?
Queria que sim. Precisava v-la.
Mas se Cassandra no fosse...
A grossa porta de vidro foi aberta. Um homem e uma mulher entraram.
Onde estaria Cassandra? Os scios de sua firma j se encontravam no salo, bebendo licor e comendo hors d'oeu-vres de aroma delicioso. Assim como metade dos outros convidados.
A porta voltou a se abrir. Tinha de ser ela!
E era.
Quando Cassandra entrou, Troy suspirou, aliviado. Nada de cristais, saias rodadas e botas. Havia prolas. Cassandra usava um colar de prolas. Nem podia acreditar! Era aquela a mulher que gostaria que Cassandra fosse. Sempre soube em seu corao que seria.
Duas alas seguravam o tecido azul-claro que flutuava ao redor dos joelhos graciosos a cada movimento. Estava elegante e encantadora.
O traje mostrava a quantidade certa de curvas, suficientes para incendiar o sangue de Troy em lugares estratgicos.
	Cassie...
	Lamento o atraso.
Sempre atrasada. Essa era sua Cassandra.
	Valeu a pena. Voc est incrvel, estonteante.
Os cabelos foram presos no alto, com algumas mechas emoldurando as faces rosadas. Havia uma nica prola em cada orelha. Cassandra sorriu.
	Bela gravata, Troy.
Ela o havia chamado de rgido, de tantas coisas... Bem, talvez fosse mesmo, mas gostaria de lhe mostrar que poderia ser espontneo a sua maneira naquele evento. Por isso, parara em uma loja da Disney e comprara uma gravata do Mickey Mouse.
No era muito, mas uma homenagem a Cassandra por ter concordado em comparecer.
Era hora de contar a ela. Colocou as mos nos ombros nus de Cassandra.
	Oua, Cassie, eu preciso lhe dizer...
Dixon e Vanessa entraram, seguidos por... O que estavam fazendo ali?!
Cada msculo do corpo de Troy ficou tenso.
	Mame! Papai!
O pai dele riu.
	Nosso filho mais velho est ficando noivo e se surpreende por estarmos aqui? Crianas...
A me beijou o rosto de Troy.
	Dixon nos convidou e enviou passagens de avio. Por que no nos contou que ia se casar, querido?
	Eu pretendia, mas tudo aconteceu to rpido...
- No vai nos apresentar a sua noiva?  Paula McKnight sorria.
	Mame, papai, esta  Cassandra Daniels.  Troy forou as palavras a sarem por sua garganta.  Cassie, estes so meus pais, Paula e Bill McKnight.
Troy captou um momento de pnico no olhar de Cassandra, mas ela se recuperou logo. Alegre, estendeu a mo.
	 maravilhoso vocs terem vindo. Troy sempre fala da famlia e da vida na fazenda.
Bill cumprimentou Cassandra.
	Bem-vinda  famlia, Cassie. Precisa nos visitar no Missouri.  um lindo lugar para criar filhos.
	No seja to imodesto, Bill.  Paula abraou Cassandra.
 Estamos to felizes em conhec-la!
	Antes de nos juntarmos ao restante dos convidados, esta pode ser uma boa hora para dar s crianas nossa surpresa, Paula.
Ela tirou uma pequena caixa preta da bolsa e a estendeu a Troy.
	Certo, Dixon. Meu filho, Bill e eu achamos que voc poderia querer isto.
Troy abriu a caixa. Um anel solitrio cintilava contra o veludo preto. Era o anel de noivado da av de Troy. Ele sentiu um aperto no peito e comeou a suar.
Cassandra abriu a boca.
	... lindo.
	Pertenceu a minha me, a av de Troy  Bill explicou.
Coloque-o no dedo de sua noiva, menino.
No. No daquele jeito. No quando o gesto seria desprovido de significado.
	O que est esperando?  Paula franziu o cenho.
Troy contemplou os olhos arregalados de Cassandra. Fez em seus dedos trmulos um leve afago. No era assim que devia ser.
Ao ter a jia colocada em seu dedo, ela ficou tensa. Seus olhos se encheram de lgrimas, e Cassandra piscou.
	Serviu?  Vanessa e Paula perguntaram ao mesmo tempo.
Cassandra mostrou o anel s mes curiosas.
	Sim...
	Fantstico!  Dixon deu um tapinha nas costas de Troy.
 Vamos entrar. Todos esto esperando para parabenizar o feliz casal. E eu aposto que Cassandra quer mostrar seu presente a Emily.
As prximas duas horas passaram depressa. Tudo o que Troy sonhou estava acontecendo. Trabalhara em Austin com Dixon a seu lado e conversava com as pessoas mais influentes do Silicon Valley.
At mesmo os scios de sua empresa pareciam abobalhados com a elegncia da comemorao. Troy no podia pedir nada mais. Sucesso completo. Uma noite incrvel. Mas...
Havia tristeza no olhar de Cassandra.
Ela estava em p ao lado dos pais de Troy, observando os afrescos do teto. Aquilo no estava funcionando.
Cassandra podia ter comparecido, porm, estava detestando cada minuto, E o modo como mantinha o anel de noivado escondido da vista dos presentes significava muito.
A vspera fora importante para ela tambm. Caso contrrio, no estaria to perturbada. Troy passou pela multido de convidados e tocou-lhe o brao.
	Precisamos conversar.
Cassandra assentiu e o conduziu at outra sala. A porta pesada de madeira barrou a msica e as conversas do salo principal.
	Tambm queria falar com voc, Troy. Sinto muito pela maneira como agi. Exagerei esta manh. Era mais fcil para mim acreditar que tinha me usado do que pensar o contrrio.
"Vai funcionar!", pensou Troy.
	Eu devia ter lhe contado o que estava acontecendo, Cassie. Desculpe-me.
Ela olhou para o cho.
	Parece que tudo est caminhando conforme voc queria.
"Para mim, sim. Mas e para voc?"
	Tudo o que quer est esperando por voc na outra sala.
	Tudo, no, Cassie.  Essa era sua oportunidade.  Eu quero voc.
Ela mordeu o lbio.
	Tambm o quero.
As palavras fizeram o corao de Troy enternecer-se. Abraou-a e a beijou. O gosto era to doce, to quente! Cassandra era sua, sua!
Com gentileza, ela o afastou.
	Mas no posso estar a seu lado, Troy.
	No compreendo...
	No  fcil de se dizer, mas no poderei suportar a espcie de vida que voc leva.
	No podemos fazer um acordo?
	Eu...
	Voc disse que me queria. E quanto ao amor que sente?
	Amor no muda o fato de voc ser um investidor. Vai querer comparecer a diversas festas como esta. Almeja ganhar milhes de dlares. Precisa do poder e do prestgio que este ambiente pode lhe dar. Eu no.
O que Cassandra esperava que fizesse? Desistisse de tudo por ela?
Troy McKnight era o homem do momento. Fizera os contatos certos, impressionara a todos e merecia tudo aquilo. Estava sendo cotado para uma sociedade, inclusive.
O mundo aguardava por ele. Sentia o doce sabor da vitria. No poderia dar as costas ao sucesso.
Ou poderia?
No devia estar se sentindo culpado. Nem morto, como se seu corao tivesse parado de bater. Encontrava-se prestes a obter tudo o que sempre quis. Tudo o que sempre planejou.
Como Cassandra poderia esperar que desistisse de realizar seus sonhos?
	Ento : ou voc ou meu trabalho.
	No estou lhe pedindo que escolha.  Cassandra tirou o anel e o estendeu a Troy.
Ele no aceitou.
	Eu amo voc, Cassie.
Cassandra hesitou.
	Algumas vezes amor no basta, Troy. Voc precisa de uma mulher que compartilhe seus sonhos, queira as mesmas coisas que quer. Algum que possa faz-lo feliz. No sou essa pessoa.
Troy a amava. Precisava de Cassandra. Queria se casar com ela!
	Sim, voc , Cassie.
Ela o forou a pegar a jia.
	No, no sou.
	No precisa ser tudo ou nada. Poderemos chegar a um ponto comum.
	Sinto muito, Troy, mas no quero nada disso para mim.
No faria isso nem mesmo por voc.
	Relacionamentos bem-sucedidos podem se basear em acordos. Precisamos ao menos tentar. Por favor, encontre-me no meio do caminho!
	No posso.
E Troy no poderia fazer aquilo sozinho. "Droga!"
Antes que pudesse det-la, Cassandra retornou  festa. A porta se fechou atrs dela.
Em p, sozinho no meio de um lugar desconhecido, Troy contemplou o anel que em sua mo. O diamante parecia opaco por no mais estar no dedo de Cassandra.
No havia mais palavras a serem ditas. Um presente precioso fora tirado de suas mos, e Troy no sabia como recuper-lo.
Em p na varanda, do lado de fora do salo de festas, Cassandra contemplava as luzes da ponte Golden Gate.
Queria ignorar as conflitantes emoes que aoitavam sua alma. Gostaria de no sentir a dor lancinante no peito quando pensava em sua vida sem Troy.
Ser que devia ter dado a ele uma chance? Uma oportunidade a si mesma tambm? Milhares de perguntas a importunavam.
Ouviu um rudo atrs de si. Sentiu um arrepio na nuca. J no estava mais sozinha. Era Troy. Tinha de ser ele.
	Cassie?
No se virou. No poderia. Agarrou-se  amurada. Os nicos sons eram da gua da fonte mais adiante, dos passos de Troy e das batidas de seu prprio corao.
Troy parou prximo demais para deix-la  vontade. Seu calor aquecia-lhe as costas. O brao roou o dela, e o breve contato a arrepiou. Deu um passo para o lado.
	No est com frio, Cassie?
	No. Eu estava... apreciando a vista.
Seus olhares se encontraram.
	 adorvel.
Cassandra usara toda sua fora e coragem para lhe dizer que no o faria feliz, que ele precisava encontrar outra pessoa.
A decepo naquele olhar pareceu parti-la em duas, mas fazia isso para o prprio bem de Troy. No poderia ser a companheira que ele gostaria que fosse. E Troy jamais a amaria como era.
	Por que est aqui fora sozinha?
Deixara a festa porque o quarteto tocava uma msica muito familiar. Uma composio de Bach que ela ouvira quando estavam fazendo a lista de presentes para o casamento. Imaginara-se caminhando pela nave at o altar ouvindo aqueles acordes.
	Queria um pouco de ar fresco.
	Est mesmo um tanto abafado por l.
	Voc est se referindo ao ar ou s pessoas de peito estufado, Troy?
	A ambas as coisas.
A resposta a surpreendeu. Cassandra ignorou a pontada de pesar que sentiu. Dizer "adeus" a Troy McKnight era necessrio. Ele precisava que fizesse isso.
	Quero conversar com voc, Cassie.
No. No desejava ouvir o que Troy tinha a lhe dizer. Uma alavra e poderia acabar naqueles braos, esquecendo-se de ue no era a garota certa para faz-lo feliz.
	Por qu?
	Eu estava pensando se voc planejava contratar mais pessoas para a livraria.
Troy queria falar sobre a livraria naquele momento? Confusa, Cassandra franziu a testa.
	Sempre  bom ter ajuda extra.
	timo!
Ela esfregou uma mo na outra, lutando contra o nervosismo.
	Algum precisa de emprego, Troy?
	Sim, eu.
	Voc?!
Aquilo no era nada engraado. Passou a lngua pelos lbios.
	J tem seu trabalho e uma oferta de meu pai, se bem me recordo.
	No tenho mais.
	Deixe de gracejos, Troy.
	No estou brincando, Cassie.  Troy segurou-lhe os dedos delicados.
O calor foi transmitido para todo o corpo dela.
	Pensei no que voc falou. Prefiro t-la a todo dinheiro do mundo, por isso pedirei demisso na segunda-feira.
	Mas...
Aquelas eram as palavras que ela queria ouvir. Contudo, as ltimas que esperara escutar.
	Como poder fazer isso, Troy?  tudo o que sempre quis e por que tem trabalhado duro durante todos esses anos.
Troy deu de ombros.
Ao compreender o gesto dele, Cassandra sentiu como se uma prateleira de carvalho tivesse cado sobre sua cabea.
	Voc desistiria de tudo por minha causa?
Ele assentiu.
Cassandra devia estar pulando de alegria. Em vez disso, porm, sentia-se culpada por destruir o sonho de Troy.
	No acha que ... demais?
	Talvez seja, Cassie, mas que opes tenho?
	No sei, mas no pode sacrificar tudo o que sempre desejou. No seria justo.
	No me importo. Eu te amo.
	Eu...
No poderia deix-lo fazer aquilo. Um dia Troy se arrependeria. Tinha de haver um outro jeito. Mas qual?
Cassandra concordara em encontrar-se com Emily no meio do caminho para efetivar a reconciliao. E a traio da irm fora um dos eventos mais dolorosos de sua existncia. Talvez devesse fazer o mesmo com Troy. Era isso ou...
	E se fizssemos um acordo?
	Podemos pensar a respeito.  Troy coou o queixo.  Mas no acho que voc conhea o significado dessa palavra.
	Eu no sabia que conhecia. No entanto, disseram-me que um bom acordo  a chave para um relacionamento bem-sucedido.
	No acha que isso  um tanto exagerado?
	No quando...
De sbito, tudo fez sentido. Troy estava lhe ofertando o gosto do prprio remdio, fazendo-na perceber que no existia apenas preto ou branco, tudo ou nada, um caminho ou outro. Cassandra sorriu.
	Voc  esperto demais, Troy McKnight.
	Ainda quer fazer um acordo?
	Pode acreditar nisso. Vejamos. Eu comparecerei a jantares e a eventos de negcios para acompanh-lo se voc for...
	...a sesses de leitura de poesias.e...
	...a aulas de ioga comigo.
Troy fez uma careta.
	Ioga?
	 negocivel. Acha que pode lidar com isso?
	Sim.
Cassandra suspirou.
	No posso acreditar que eu esteja namorando um investidor.
	Mas no  mais minha namorada, e sim, minha noiva.
Troy ajoelhou-se.
	Espero que se case comigo.
Ela lutou por respirar.
	Fala srio?
	Serissimo.  Troy tirou o anel do bolso.  Eu te amo. Quer se casar comigo?
	Sim.  Lgrimas de alegria se formaram nos olhos de Cassandra.  Eu amo voc.
Troy colocou a jia no dedo dela. Ficou em p, tomou-a nos braos e a beijou com paixo.
	Serei seu noivo por toda a vida, Cassie.
	Nada disso. Voc ser meu marido por toda a vida.
Dizendo isso, Cassandra deu-lhe um beijo cheio de promessas. No mais haveria beijos falsos. Apenas verdadeiros e cheios de volpia.
	Acho que vou gostar de ficar noiva de verdade.
	Espere at nos casarmos, Cassie...
Maliciosa, Cassandra olhou para o diamante e sorriu.
	Ah, meu cavaleiro medieval, eu no quero esperar!
Ela afastou um pouco a manga do palet dele para poder ver que horas eram no relgio de Troy.
	Acho que j esperamos muito.
	O que voc tem em mente, querida?
	J fez amor em uma varanda antes?
	Eu... bem...
	Nem eu.
Cassandra tirou a gravata de Mickey Mouse.
	Estou no jogo se voc estiver, ou poderamos escapulir e fazer tatuagens idnticas.
Troy hesitou, mas apenas por um momento. Com delicadeza, fez as alas do vestido de Cassandra escorregarem pelos ombros.
	Ns, os McKnight, nos esforamos sempre para agradar a nossas amadas.
Cassandra fez uma careta.
	Isso  um "sim" para fazermos amor ou tatuagens?
	Tente adivinhar!

FIM
